Los mamíferos herbívoros tienen el doble de barriga que los carnívoros

• Uno de los motivos es que las plantas suelen ser más difíciles de digerir que la carne
• Los científicos han analizado la caja torácica de más de 120 tetrápodos de todos los tiempos

Una vaca pastando en un campo de Australia

Un estudio internacional de investigadores utilizó reconstrucciones en tres dimensiones (3D) de esqueletos de animales para concluir por primera vez que los mamíferos herbívoros tienen barrigas de promedio el doble de barriga que sus homólogos carnívoros,  que son generalmente más delgados, si bien no encontraron diferencias notables en los dinosaurios.

La investigación, publicada en la revista Journal of Anatomy, señala que los enormes dinosaurios y las pequeñas musarañas tienen en común que son vertebrados de cuatro patas,  también conocidos como tetrápodos.

En el transcurso de la evolución,  los tetrápodos desarrollaron diversas formas y tamaños corporales (desde el ratón hasta el dinosaurio) para adaptarse a diferentes entornos. Sus hábitos alimenticios van desde el herbívoro puro al carnívoro feroz y su estructura del cuerpo refleja esa diversidad alimenticia.

Como las plantas suelen ser más difíciles de digerir que la carne, se piensa que los herbívoros necesitan barrigas más grandes, pero esta hipótesis nunca había sido probada científicamente.

Un equipo europeo de investigadores dirigido por la Universidad de Zúrich (Suiza) y la Universidad Técnica de Berlín (Alemania) estudió la forma de la caja torácica en más de 120 tetrápodos desde la prehistoria hasta la actualidad.

Base de datos 3D de los distintos esqueletos

Con la ayuda de técnicas de fotogrametría y de imágenes por ordenador, los científicos produjeron una base de datos 3D para esqueletos de dinosaurios, reptiles, pájaros, mamíferos y sinapsidos fósiles (reptiles de mamíferos). Utilizando la evaluación visual computarizada de estos datos, reconstruyeron el volumen de la cavidad corporal, que comprende la columna vertebral, la caja torácica y la pelvis.

Los investigadores concluyen que, en promedio, la cavidad corporal de los mamíferos herbívoros duplica la de los carnívoros de un tamaño similar. "Esta es una clara evidencia de que los mamíferos que comen plantas tienen realmente barrigas mayores", explica Marcus Clauss, profesor de fisiología digestiva comparada en animales salvajes de la Universidad de Zúrich.

Sin embargo, mucho más sorprendente es el hecho de que este patrón no es evidente entre los tetrápodos restantes. "Nos sorprendió que no hubiera ni siquiera la menor indicación de una diferencia entre herbívoros y carnívoros en los dinosaurios", indica Clauss.