El origen de la retirada del glaciar más grande de la Antártida Occidental se remonta a la década de 1940

• El glaciar Pine Island tiene una superficie de aproximadamente dos tercios el tamaño del Reino Unido
• Ha estado adelgazando y retrocediendo a un ritmo alarmante desde 1992

Icebergs en la bahía de Pine Island.

Un grupo internacional liderado por British Antarctic Survey (BAS), en Reino Unido, explica que el adelgazamiento actual y el retroceso del glaciar Pine Island, uno de los glaciares más grandes y con el encogimiento más rápido de la capa de hielo de la Antártida Occidental, es parte de una tendencia climática que ya estaba en marcha en la década de 1940.

Ya se sabía que el glaciar Pine Island, que tiene una superficie de aproximadamente dos tercios el tamaño del Reino Unido, ha estado adelgazando y retrocediendo a un ritmo alarmante desde 1992, cuando comenzaron las observaciones por satélite.

De hecho, el hielo perdido de este glaciar y sus vecinos ha contribuido significativamente al aumento del nivel del mar y actualmente esta área es una de las mayores incógnitas en proyecciones futuras. Hasta ahora, no se sabía cuándo comenzó el retroceso del glaciar Pine Island o su causa subyacente.

En este estudio, los núcleos de sedimentos de los fondos marinos obtenidos por debajo de la parte flotante del glaciar Pine Island han revelado que comenzó a formarse una cavidad debajo de la plataforma antes de mediados de la década de 1940, lo cual permitió que el agua caliente del mar fluyera debajo de la plataforma y la hiciera despegar desde una cresta prominente del fondo del mar que la mantenía en el lugar. Esto sugiere que el retroceso actual fue iniciado por el fuerte calentamiento de la región asociado con la actividad de El Niño.

"Estamos muy entusiasmados con este nuevo hallazgo, ya que proporciona la primera evidencia directa del momento del retroceso de los glaciares incluso antes de que tuviéramos satélites para medirlos. Los núcleos de sedimento se obtuvieron perforando los 450 metros del grosor de la capa de hielo y posteriormente los 500 metros de océano bajo la base del hielo", ha explicado el autor principal del estudio James Smith, geólogo marino de British Antarctic Survey.

"El sedimento revela eventos climáticos que iniciaron el adelgazamiento actual del glaciar Pine Island y nos muestran como cambios en el Pacífico tropical pueden afectar a la capa de hielo de la Antártida", ha señalado James Smith.

Por su parte, el coautor y científico de la NASA Bob Bindschadler ha subrayado que "una vez que comienza la retirada de la capa de hielo, esta puede continuar durante décadas, incluso si las condiciones que la propiciaron no empeoran. Es posible que los cambios que vemos hoy en Pine Island estuvieran esencialmente en movimiento en los años cuarenta".

"La pérdida de hielo de esta parte de la Antártida Occidental ya está contribuyendo de manera significativa a la subida global del nivel del mar y es una de las mayores incertidumbres en las predicciones globales del nivel del mar. Comprender qué inició los cambios actuales es una pieza importante del rompecabezas y ahora estamos buscando la siguiente", ha dicho el profesor David Vaughan, coautor y director de Ciencias de British Antarctic Survey.