Comienza el invierno en el hemisferio norte

• La nueva estación llega este miércoles a las 11:44 horas (horario peninsular)
• Durará 88 días y 23 horas, y terminará el 20 de marzo de 2017
• Se producirán dos eclipses: uno penumbral de Luna y otro anular de Sol

El día del solsticio de invierno es el de menor duración del año.

La estación invernal llega este miércoles 21 de diciembre a las 11:44 horas (horario peninsular) en el hemisferio norte, al tiempo que en el hemisferio sur se iniciará el verano. El invierno durará 88 días y 23 horas, y terminará el 20 de marzo de 2017, cuando comenzará la primavera, según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional, perteneciente al Ministerio de Fomento.

Durante esta estación, se producirán dos eclipses, un eclipse penumbral de Luna la noche del 10 al 11 de febrero que será visible en España, y un eclipse anular de Sol el 26 de febrero que será visible en Sudamérica, Africa y la Antártida.

En cuanto al eclipse penumbral de Luna, desde el Observatorio señalan que se trata de un caso poco frecuente de eclipse denominado "penumbral total" ya que en su momento máximo, todo el disco lunar quedará sumergido dentro de la penumbra.

La primera luna llena del invierno 2017 asomará el 12 de enero mientras que las siguientes lo harán el 11 de febrero y el 12 de marzo. En cuanto a los planetas, Júpiter y Saturno brillarán al amanecer y Venus, Marte y Urano al atardecer, mientras que la primera lluvia de meteoros importante del invierno, las Cuadrántidas, se visualizará en su periodo más intenso hacia el 3 de enero.

Las agrupaciones ficticias de estrellas, más conocidas como constelaciones, se verán a lo largo de la noche y alrededor de la estrella Polar a Casiopea, la Osa Menor y Cefeo. Durante la noches invernales se observarán las doce estrellas más brillantes del cielo visibles desde nuestra latitud: Sirio, Arturo, Vega, Capela, Rígel, Proción, Betelgeuse, Altair, Aldebarán, Antares, Espiga y Pólux.

Máximo acercamiento entre la Tierra y el Sol

Por estas fechas se produce el máximo acercamiento anual (perihelio) entre la Tierra y el Sol y en esta ocasión, el mayor acercamiento se dará el 4 de enero con una distancia de algo más de 147 millones de kilómetros, unos 5 millones de kilómetros menos que en el momento de afelio o de mayor distancia, el 3 de julio de 2017.

El inicio de la estaciones viene dado, por convenio astronómico, por aquellos instantes en que la Tierra se encuentra en unas determinadas posiciones en su órbita alrededor del Sol. En el caso del invierno, esta posición se da en el punto de la eclíptica en el que el astro alcanza su posición más austral.

El día en que esto sucede, el Sol alcanza su máxima declinación sur (-23º 27') y durante varios días su altura máxima al mediodía no cambia. Por eso, a esta circunstancia se le llama también solsticio ('Sol quieto') de invierno. En ese instante, en el hemisferio sur se inicia el verano.

El inicio del invierno puede darse, a lo sumo, en cuatro fechas distintas del calendario (del 20 al 23 de diciembre). A lo largo del siglo XXI, esta estación se iniciará en los días 20 a 22 de diciembre (fecha oficial española), con su inicio más tempranero en 2096 y el más tardío en 2003.

Las variaciones de un año a otro se deben al modo en que encaja la secuencia de años según el calendario (unos bisiestos, otros no) con la duración de cada órbita de la Tierra alrededor del Sol (duración conocida como año trópico).

El día más corto

Si se llama coloquialmente duración del día al tiempo que transcurre entre la salida y la puesta del Sol en un lugar dado, este miércoles va a ser la jornada de menor duración. Como ejemplo, en Madrid esta duración será de 9 horas y 17 minutos, a comparar con las 15 horas y 3 minutos que duró el día más largo (que en 2016 fue el 21 de junio).

Hay casi seis horas de diferencia entre el día más corto y el más largo, lo que depende mucho de la latitud del lugar, ya que es nula en el ecuador y extrema (24 horas) entre los círculos polares y los polos. Precisamente, es en la Antártida donde algunos días al año alrededor del 21 de diciembre se da el fenómeno del Sol de medianoche, en que el astro es visible por encima del horizonte durante las 24 horas del día.