Un segundo más de Nochevieja

• El último minuto (UTC) de este 31 de diciembre tendrá 61 segundos
• Compensará el desfase entre los relojes atómicos y la rotación de la Tierra
• 2017 llegará un segundo más tarde solo en Canarias
• En el resto de España, el cambio se producirá a las 01:00 horas del 1 de enero

Reloj la Puerta del Sol, que conserva casi al completo su maquinaria original de 1866.

La invención de los relojes atómicos hace más de 50 años ha permitido una medición del tiempo extremadamente precisa, pero hay otro patrón para medirlo, la rotación de la Tierra. Uno y otro no siempre están sicronizados, por eso de vez en cuando hay que añadir un segundo a un día, como esta Nochevieja.

El último minuto del 31 de diciembre tendrá 61 segundos para compensar las pequeñas variaciones en la duración del día que se van acumulando y producen un desfase entre el tiempo en el que se basan los relojes -atómico- y el período de rotación de la Tierra, que como recuerda Francisco Colomer, del Observatorio Astronómico Nacional (OAN-IGN), no dura 24 horas exactas; "es una aproximación".

El segundo extra se añadirá en todo el mundo el último día del año a las 23:59:59 del Tiempo Universal Coordinado (UTC), tras lo que los relojes marcarán las 23:59:60 y después las 00:00:00 horas.

En España peninsular, Ceuta y Melilla, la hora oficial es UTC+1h, por lo que dicho cambio ocurrirá a la una de la madrugada del 1 de enero. Sin embargo, en Canarias, donde la hora oficial y el Tiempo Universal Coordinado coinciden, el cambio será justo en el momento de comer las uvas: en las Islas Canarias la Nochevieja llegará un segundo más tarde, explica a Efe Colomer.

Segundo intercalar

Este segundo más que se añade se denomina "segundo intercalar" y es el Servicio Internacional de la Rotación Terrestre, con sede en París, el que decide y publica el día que va a tener segundo adicional. Esto lo hace gracias a la información que se envía desde distintos observatorios, como los del Instituto Geográfico Nacional (IGN).

Desde 1972 se han añadido 26 segundos intercalares en intervalos variables de seis meses a siete años y el último en ser insertado ocurrió el 30 de junio de 2015. Con el 'segundo bisiesto' de la próxima Nochevieja, el TAI estará 37 segundos por delante de la hora UTC.

La confusión surge a veces de la idea errónea de que la inserción ocasional de segundos intercalares cada pocos años indica que el planeta dejará de girar dentro de unos pocos milenios debido a que la velocidad de la Tierra se está desacelerando.

“Desde 1972 se han añadido 26 segundos intercalares. “

La Tierra rota, de promedio, entre 1,5 y 2 milisegundos por día más lentamente en comparación con el Tiempo Atómico Internacional, gracias a las mediciones de las posiciones aparentes de los objetos distantes cerca del borde del universo observable.

Estas observaciones muestran que después de más o menos entre 500 y 750 días la diferencia entre el tiempo de rotación de la Tierra y el TAI es aproximadamente de un segundo. Por ello se intercala de vez en cuando un segundo a los relojes.

Minúsculas variaciones

La rotación terrestre no dura 24 horas exactas, sino que hay minúsculas variaciones de la duración del día que se producen porque la Tierra no es un sólido rígido, sino que su rotación se ve afectada por el acoplamiento del núcleo, manto líquido, océanos u atmósfera.

Cuando la diferencia entre los dos estándares supera los 0,9 segundos, el Servicio Internacional de la Rotación Terrestre decide insertar o retirar un "segundo intercalar". Siempre ha sido añadir, nunca se ha descontado un segundo, agrega el astrónomo del OAN. La visualización de este cambio se podrá ver en la web del Real Instituto y Observatorio de la Armada (San Fernando, Cádiz), que es la institución responsable del mantenimiento de la hora oficial en España.