Las diez misiones espaciales que marcarán el 2017

• La misión Cassini finalizará con una caída suicida de la sonda sobre Saturno
• TGO comenzará un periodo de cinco años de actividad científica en Marte
• La NASA pretende lanzar este año su cazador de exoplanetas TESS
• Empresas privadas como SpaceX o Blue Origin también tendrán protagonismo

En el año 2017 hay previstos grandes acontecimientos relacionados con la investigación espacial.

El año 2017 estará marcado por varias misiones espaciales que acaban, como Cassini en Saturno, otras que siguen como TGO en Marte y Juno en Júpiter, y nuevas como el cazador de exoplanetas TESS.

1. Cassini

Así, Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde julio de 2004, realizará una inmersión en la espesa atmósfera del gigante gaseoso el 15 de septiembre. Esta caída suicida terminará la fase de 'Grand Finale' de la misión de la NASA: una serie de 22 órbitas que tomará la sonda entre Saturno y su anillo más interno. El primer vuelo cercano se llevará a cabo el 22 de abril.

Cassini realizará una caída suicida sobre Saturno. NASA

2. Dawn

Por su parte, la misión Dawn de la NASA también se acerca al final del camino. Dawn está operando en una misión extendida, después de terminar su misión principal en junio de 2016 pero los suministros de combustible de la nave espacial son bajos y probablemente se agotarán en algún momento de este año, según indicaron miembros del equipo de la misión. Después de que Dawn se apague, la nave espacial continuará orbitando a Ceres como un satélite artificial del planeta enano indefinidamente.

Dawn se convertirá en un satélite artificial de Ceres indefinidamente. NASA

3. Premio Google Lunar X

Mientras, el Premio Google Lunar X (GLXP) de 30 millones de dólares mantiene hasta el 31 de diciembre de este año el plazo para que equipos privados aterricen una sonda en la luna, con un aterrizador que recorra 500 metros y transmita fotos y video de alta definición a la Tierra. Cinco equipos permanecen en la carrera: SpaceLIS con sede en Israel, Moon Express de los Estados Unidos, Indus de la India, Hakuto de Japón y el equipo internacional Synergy Moon.

El Premio Google Lunar X (GLXP) otorga al ganador 30 millones de dólares. GOOGLE

4. Falcon pesado

También se espera el primer lanzamiento del cohete Falcon pesado de SpaceX, que despegará por primera vez en primavera o verano. Será el cohete más potente del mundo, capaz de transportar 60 toneladas a órbita terrestre baja y 24,5 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria.

Falcon Heavy será el cohete más potente del mundo. SPACEX

5. Dragon tripulable

Otro gran proyecto de SpaceX, la cápsula Dragon tripulable debería hacer su primer vuelo orbital este año, aunque sin astronautas. A partir de 2018, su propósito será llevar y traer astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos espaciales.

La cápsula Dragon tripulable podría estar plenamente operativa en 2018. SPACEX

6. New Shepard

Por su parte, Blue Origin, otra empresa privada de vuelos espaciales, tiene como objetivo enviar personas al espacio antes de que termine 2017. Dirigida por el multimillonario fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, esta firma planea lanzar vuelos de prueba con tripulación del vehículo suborbital New Shepard en algún momento de este año. Los vuelos comerciales con pasajeros de pago deben comenzar en 2018, si los plazos actuales se mantienen.

Blue Origin pretende enviar personas al espacio antes de que termine 2017. BLUEORIGIN

7. Tianzhou-1

China también tendrá protagonismo con el lanzamiento de un primer carguero con destino a su laboratorio espacial esta primavera. Así, Tianzhou-1 llevará combustible y otros suministros a Tiangong-2.

Tiangong-2 es el laboratorio espacial chino. CNSA

8. TESS (Transiting Exoplanet Survey)

Por otro lado, la NASA pretende lanzar su cazador de exoplanetas TESS (Transiting Exoplanet Survey) en algún momento de este año. La agencia maneja diciembre, aunque no se ha fijado una fecha de lanzamiento firme, informa Space.com.

TESS pasará dos años en busca de planetas alienígenas que cruzan las caras de sus estrellas progenitoras, la misma estrategia de detección que utiliza el telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha descubierto cerca de dos tercios de los 3.500 exoplanetas conocidos hasta la fecha.

TESS pasará dos años en busca de planetas alienígenas. NASA

9. TGO (Trace Gas Orbiter)

También, el orbitador de Marte TGO (Trace Gas Orbiter) de la misión europea ExoMars que alcanzó su destino en octubre de 2016, este año peinará los límites exteriores de la atmósfera para reducir su órbita. Su órbita circular final, a aproximadamente 400 kilómetros de altitud, permitirá que comiencen cinco años de actividad científica a partir de diciembre de 2017.

TGO comenzará en 2017 un periodo de cinco años de actividad científica en Marte. ESA

10. Juno

Finalmente, la misión Juno de la NASA tiene previstos para este año el grueso de los 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter. La misión incluye el mapeo de campos gravitatorios y magnéticos del planeta, y caracterizar su composición y estructura interior. Esta información ayudará a los científicos a aprender más acerca de cómo se formó el mayor planeta del sistema solar.

La misión Juno tiene previstos para este año el grueso de los 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter. NASA