El misterio del asesinato de galaxias

• Un estudio investiga por qué muchas están sufriendo una muerte temprana
• Revela que la "pérdida por presión de impacto" es frecuente
• Este fenómeno despoja de gas a las galaxias y las condena a desaparecer

Imagen de un cúmulo de galaxias.

Es la gran novela policìaca en astrofísica. En todo el Universo, las galaxias están siendo "asesinadas" y la pregunta que los científicos quieren responder es, ¿qué las está matando? Una nueva investigación publicada por un equipo global de investigadores, con sede en el Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), busca responder a esa pregunta.

El estudio revela que un fenómeno llamado "pérdida por presión de impacto" ("ram pressure stripping", en inglés) es más frecuente de lo que se pensaba, llevándose rápidamente el gas de las galaxias y condenándolas a una muerte temprana al privarlas del material para hacer nuevas estrellas.

El estudio de 11.000 galaxias muestra que su gas -la sangre vital de la formación estelar- está siendo despojado violentamente a gran escala en todo el Universo local.

Toby Brown, líder del estudio y candidato de doctorado en ICRAR y la Universidad de Tecnología de Swinburne, ha asegurado que "la imagen que pintamos como astrónomos es que las galaxias están incrustadas en nubes de materia oscura que llamamos halos de materia oscura". La materia oscura es el misterioso material que, a pesar de ser invisible, representa aproximadamente el 27% de nuestro Universo, mientras que la materia ordinaria sólo representa el 5%. El 68% restante es energía oscura.

"Durante sus vidas, las galaxias pueden habitar halos de diferentes tamaños, que van desde masas típicas de nuestra propia Vía Láctea hasta halos miles de veces más masivos", ha manifestado Brown. "A medida que las galaxias caen a través de estos halos más grandes, el plasma intergaláctico recalentado entre ellos elimina su gas en el referido proceso de acción rápida 'ram pressure stripping'.

"Una escoba cósmica gigante"

"Puedes pensar en ello como una escoba cósmica gigante que llega y barre físicamente el gas de las galaxias". Brown explica que quitarle el gas a las galaxias las deja incapaces para formar nuevas estrellas.

La investigadora del ICRAR Barbara Catinella, coautora del estudio, asegura que los astrónomos ya sabían que este fenómento afectaba a las galaxias en cúmulos, que son los halos más masivos encontrados en el Universo. "Este artículo demuestra que el mismo proceso está operando en grupos mucho más pequeños de sólo unas pocas galaxias junto con mucha menos materia oscura", dice Brown. "La mayoría de las galaxias en el Universo viven en estos grupos de entre dos y cien galaxias", añade

"Hemos descubierto que esta eliminación de gases es potencialmente la forma dominante en que las galaxias son apagadas por sus entornos, lo que significa que su gas se elimina y la formación de estrellas se cierra".

El estudio ha sido publicado en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Para su realización, se ha utilizado una innovadora técnica que combina la encuesta de galaxias ópticas más grande jamás completada -la Sloan Digital Sky Survey- con el mayor conjunto de observaciones de radio para el gas atómico en galaxias -la encuesta Arecibo Legacy Fast ALFA.

La estrangulación, otro proceso

Brown asegura que el otro proceso principal por el cual las galaxias se quedan sin gas y mueren se conoce como estrangulación. "La estrangulación se produce cuando el gas se consume por formar estrellas más rápido de lo que se están reponiendo, por lo que la galaxia se muere de hambre", dijo.

"Es un proceso de acción lenta. Por el contrario, lo que hace el 'ram-pressure stripping' es eliminar su gas muy rápidamente -del orden de decenas de millones de años- y astronómicamente hablando es muy rápido".