Cassini muestra los anillos de Saturno como nunca antes se habían visto

• No habían sido mostrados con este detalle desde que la nave llegó en 2004
• Las órbitas actuales están permitiendo retratarlas ahora con esta nitidez
• También ha enviado imágenes inéditas de las lunas Daphnis y Pandora

Las nuevas imágenes son capaces de percibir detalles de hasta 550 metros.

Las últimas imágenes de la nave Cassini de la NASA están revelando los anillos del planeta Saturno  a una distancia muy corta. Estas vistas son algunas de las imágenes más cercanas que se han tomado de las partes externas de estas estructuras heladas.

Aunque Cassini ya captó antes estas características, las órbitas actuales de la nave espacial están permitiendo verlas en mayor detalle. Las nuevas imágenes son capaces de percibir detalles de hasta 550 metros.

Cassini se encuentra actualmente en la mitad de su penúltima misión: 20 órbitas que pasan por el borde exterior del sistema de anillos principales. Comenzaron en noviembre pasado y continuarán hasta finales de abril. Entonces, realizará 22 órbitas finales, en las que Cassini progresivamente se sumergirá a través de la brecha entre los anillos y Saturno. El primer 'picado' final está programado para el 26 de abril.

Por ahora, la veterana nave espacial está moviéndose más allá de los bordes exteriores de los anillos cada semana, reuniendo algunas de sus mejores imágenes de los anillos y las lunas. Cassini ya ha envíado los puntos de vista más cercanos de las pequeñas lunas Daphnis y Pandora.

Algunas de las estructuras reveladas en imágenes recientes de Cassini no han sido visibles a este nivel de detalle desde que la nave espacial llegó a Saturno a mediados de 2004. Nunca se habían visto detalles como las 'pajas' y las 'hélices' -que son causadas por partículas de anillo aglutinantes y pequeñas lunas incrustadas, respectivamente. Aunque las hélices estaban presentes en las imágenes de la llegada de Cassini, fueron descubiertas en un análisis posterior, el año siguiente.

Las órbitas actuales de la nave espacial están permitiendo ver los anillos en mayor detalle. NASA

Lado iluminado y oscuro

Las vistas cercanas de Cassini en sus últimas órbitas han capturado tanto el lado iluminado como el no iluminado de los anillos. En lugar de sólo un breve pase de unas horas, Cassini está haciendo varias docenas de pases durante estos últimos meses.

"Estas vistas cercanas representan la apertura de una ventana totalmente nueva en los anillos de Saturno, y en los próximos meses esperamos resultados aún más emocionantes", ha asegurado Matthew Tiscareno, científico de Cassini que estudia los anillos de Saturno en el Instituto SETI, Mountain View, California.