La NASA revive extraños microbios atrapados durante miles de años en una cueva de México

• Se extrajeron de los cristales gigantes de yeso en las cuevas de Naica
• Son extremófilos, organismos que prosperan en condiciones casi imposibles
• Para sobrevivir en esta gruta, han necesitado realizar quimiosíntesis

Fotografía de los cristales gigantes de yeso de Naica, en el estado mexicano de Chihuahua.

Científicos han conseguido revivir microbios inactivos durante miles de años que extrajeron de los famosos cristales gigantes de yeso en las cuevas de la montaña de Naica, en México.

Es probable que los organismos hallan permanecido encerrados en ese entorno miles de años, hasta 50.000. Es otra demostración de la capacidad de la vida para adaptarse y hacer frente en los ambientes más hostiles.

"Estos organismos son muy extraordinarios, no están relacionados con nada en las bases de datos genéticos conocidos", asegura Penelope Bosto, nueva directora del Instituto de Astrobiología de la NASA, que describió sus hallazgos en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS).

Descubiertas por los mineros que buscaban plata y otros metales hace cien años, las cuevas profundamente enterradas de Naica son de interés clave para los científicos fascinados por los extremófilos: los microbios que pueden prosperar en condiciones aparentemente imposibles.

El ambiente es caliente (40ºC - 60ºC), húmedo y ácido. Sin luz en la profundidad, cualquier forma de vida debe hacer quimiosíntesis para sobrevivir. Es decir, debe derivar la energía necesaria para sostenerse por el procesamiento de minerales de roca.

Los investigadores habían identificado los microbios que vivían en las paredes de las cuevas, pero aislarlas desde el interior de los cristales de metros de largo es una sorpresa.

Huecos donde se recogen fluidos

Estas grandes agujas de yeso han crecido a lo largo de millones de años. No son perfectas. En algunos lugares que tienen defectos, pequeños huecos donde los fluidos se recogen y acumulan. Utilizando herramientas estériles, Boston y sus colegas abrieron estas inclusiones y tomaron muestras de su contenido. No sólo detectaron la presencia de bacterias y arqueas, sino que también pudieron reanimar estos organismos en el laboratorio.

La preocupación sería que estos organismos podrían ser simplemente el resultado de la contaminación, ya sea introducida por el equipo o las operaciones mineras. Pero la experta asegura que se siguieron los protocolos necesarios, informa la BBC.

Científicos han anunciado anteriormente que han revivido insectos que se cree que han estado latentes durante muchos millones de años. Estos organismos habían sido atrapados dentro de cristales de sal o hielo. Todas estas afirmaciones son controvertidas, pero la doctora Boston dijo que estaba dispuesta a aceptarlas después de todo lo que había visto en Naica y en otros ambientes similares.