África será el laboratorio mundial para la primera vacuna contra la malaria

• Un programa piloto de la OMS se aplicará en Kenia, Ghana y Malaui en 2018
• "Una vacuna así tendría potencial para salvar miles de vidas en África"
• África Subsahariana sufre el 90% de casos de paludismo y el 92% de muertes

En 2015, unos 300.000 niños africanos murieron de paludismo antes de cumplir los cinco años.

Kenia, Ghana y Malaui administrarán a partir de 2018 la primera vacuna contra la malaria en un nuevo programa piloto de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que pretende erradicar esta enfermedad, que provoca 429.000 muertes al año en todo el mundo.

La vacuna "RTS,S", que se aplicará a niños de entre cinco y 17 meses, es un inyectable que provee una protección parcial contra la malaria en los niños pequeños y actúa contra el plasmodium falciparum, el parásito más mortal globalmente y el de mayor incidencia en África, según se anunció en una reunión de alto nivel celebrada en Nairobi.

"RTS,S" será probada en los menores en un ensayo de tres fases y servirá como herramienta de control de la malaria complementaria, que podría también ser añadida al paquete básico de medidas recomendadas por la OMS para la prevención del paludismo.

"La información obtenida en este programa piloto ayudará a tomar decisiones para extender el uso de esta vacuna. Combinada con las medidas que ya existen contra la malaria, una vacuna así tendría potencial para salvar decenas de miles de vidas en África", asegura la directora regional para África de la OMS, Matshidiso Moeti.

Objetivo, erradicar el paludismo

La OMS y el Ministerio de Salud de Kenia subrayaron la importancia de la prevención en el camino a erradicar el paludismo, que acaba con cientos de miles de vidas cada año en todo el mundo, la mayoría en África Subsahariana (92%). La región africana registra el 90% de los casos de paludismo y el 92% de las muertes producidas por esta enfermedad.

Concretamente, 13 países de África Subsahariana representaron el 76% de los casos de malaria y el 75% de muertes en todo el mundo, el 70% en niños menores de cinco años.

Por ello, además del diagnóstico y el tratamiento, la OMS recomienda intervenciones preventivas como el uso de mosquiteros tratados con insecticidas, el rociado del interior de las paredes de las viviendas con insecticidas y el tratamiento profiláctico de los grupos más vulnerables (niños, embarazadas y lactantes).

La región actúa con lentitud en materia de prevención, ya que aunque algunos países han incorporado a sus políticas estas medidas preventivas, su adopción real es paulatina. Además, los tratamientos profilácticos para los recién nacidos solo se aplican actualmente en Sierra Leona.

Kenia, ejemplo a seguir en la prevención de la malaria

En Kenia, país presentado por la OMS como ejemplo a seguir en la materia, la malaria sigue siendo una importante amenaza para la salud pública, con alrededor de 6,5 millones de infecciones y 12.000 muertes anuales. En 2015, el país tuvo el 3% de todos los casos de malaria en el mundo.

No obstante, la organización también celebró el éxito logrado en los últimos diez años en la prevención de la enfermedad y apuntó que, desde 2001, África Subsahariana ha logrado evitar más de 663 millones de casos con medidas como el uso de mosquiteros tratados con insecticidas.

Según el último informe de la OMS sobre paludismo 2016, "Cerremos la brecha", la tasa de nuevos casos disminuyó en el mundo en un 21% entre 2010 y 2015, mientras que la tasa de mortalidad lo hizo en un 29% en el mismo periodo. En África Subsahariana, las reducciones fueron del 21% y el 31%, respectivamente.

Otras regiones han hecho progresos considerables en su lucha contra el paludismo, aunque la enfermedad sigue constituyendo una gran amenaza para la salud pública: en 2015 hubo 212 millones de nuevos casos.

"Toda muerte por paludismo es inaceptable"

"Cada 2 minutos murió un niño por esta causa", apunta la directora de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), Karen Freeman, en Nairobi.

El 43% de las personas en riesgo de contraer el paludismo en esta región todavía no estaban protegidas en 2015 por estas medidas y "el 69% de las embarazadas en 20 países africanos tampoco tenían acceso al tratamiento profiláctico", alerta por su parte el director regional de Unicef, Mark Hereward.

"Toda muerte por paludismo es simplemente inaceptable, puesto que se trata de una enfermedad prevenible y tratable", alertó el director del programa mundial sobre malaria de la OMS, Pedro Alonso. "Instamos a los países y a los asociados a que aceleren el ritmo de sus actuaciones", afirma desde Nairobi.

El paludismo, en cifras

• El paludismo, o malaria, es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos hembra infectados del género Anopheles.
   
• En 2015, el paludismo se siguió transmitiendo en 91 países y áreas.
   
• El paludismo se puede prevenir y curar y, gracias a los esfuerzos adicionales realizados, la carga de la enfermedad se está reduciendo notablemente en muchos lugares.
   
• Entre 2010 y 2015, la incidencia de la enfermedad (es decir, el número de casos nuevos entre las poblaciones en riesgo) se redujo en un 21% a escala mundial, mientras que la tasa de mortalidad entre las poblaciones en riesgo disminuyó en un 29% en todos los grupos de edad y en un 35% en los niños menores de cinco años.
   
• El África subsahariana soporta una parte desproporcionada de la carga mundial de paludismo. En 2015, el 90% de los casos y el 92% de los fallecimientos por la enfermedad se produjeron en esta región.