La estrella de la "megaestructura extraterrestre" vuelve a oscurecerse

• Ha mostrado una vez más un misterioso patrón de oscurecimiento
• Esta vez, un 3% más tenue, lo que desconcierta a los astrónomos
• Se ha especulado con que pueda albergar una civilización alienígena

Recreación artística de la estrella KIC 8462852 y su supuesta estructura artificial.

El extraño objeto KIC 8462852 muestra una vez más un misterioso patrón de oscurecimiento, que se ha tratado de explicar con hipótesis que van de enjambres de cometas a megastructuras extraterrestres.

El 19 de mayo, una llamada urgente se dirigió a científicos de todo el mundo para dirigir tantos telescopios como fuera posible hacia la estrella, para tratar de romper el misterio de su comportamiento.

El Observatorio de Fairborn en Arizona había confirmado que la estrella era un 3% más tenue de lo que normalmente es, según ha declarado el profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania, Jason Wright, que dirige un estudio de la estrella. "Eso es suficiente para que tengamos la certeza absoluta de que esto no es una suerte estadística, creo que ahora lo hemos confirmado en varios observatorios", añade.

La estrella KIC 8462852 ha demostrado un ciclo irregular de gradación creciente y luego regresa a su anterior brillo.  Estos cambios se detectaron por primera vez en septiembre de 2015 -por Tabetha Boyajian, de la Universidad de Yale- utilizando el telescopio espacial Kepler de la NASA, que fue construido para observar este tipo de inmersiones en el brillo de una estrella, porque pueden ser causados por un planeta moviéndose frente a la estrella vista desde la Tierra.

Pero los cambios de luminosidad no muestran el tipo de regularidad que es típico de la órbita de un planeta alrededor de su estrella, y los científicos no pueden ver cómo los cambios podrían ser explicados por un sistema de planetas.

Los científicos han planteado la hipótesis de que los cambios podrían ser debido a un enjambre de cometas pasando delante de la estrella, que son el resultado de una fuerte actividad magnética, o que es una estructura masiva construida por extraterrestres.

Imagen durante estos oscurecimientos

Pero ninguna hipótesis principal ha surgido, por lo que los científicos han estado ansiosos por capturar una imagen muy detallada de la luz que viene de la estrella durante uno de estos períodos de oscurecimiento. Esta visión detallada es lo que los científicos llaman típicamente espectros de objetos.  Puede revelar, por ejemplo, los elementos químicos específicos que están en un gas. También puede decir a los científicos si un objeto se está moviendo hacia o lejos del observador.

"Lo que esté causando que la estrella se vuelva más tenue dejará una huella digital espectral detrás", comenta Wright durante una transmisión por internet del evento, citada por Space.com, que tuvo lugar en el laboratorio Breakthrough Listen de la Universidad de California en Berkeley.

"Así que si hay mucho polvo entre nosotros y la estrella, bloqueará más luz azul que luz roja. Si hay gas en ese polvo, ese gas debe absorber longitudes de onda muy específicas y deberíamos ser capaces de ver eso. Así que hemos estado ansiosos por ver uno de estos cambios en una de estas inmersiones de la estrella para poder tomar algunos espectros", explica.

Sin embargo, los científicos no podían predecir cuándo ocurriría el siguiente evento de atenuación o cuánto tiempo durará.  El detectado por Kepler duró entre dos y siete días, según Wright. Los telescopios de grado profesional suelen programar el tiempo de observación semanas o meses de antelación, por lo que Wright y sus colegas sabían que sus observaciones tendrían que venir a instancias de colegas que ya estaban usando los telescopios para otros proyectos.

Red mundial de observadores

"Necesitamos tener una red de personas alrededor del mundo que estén listos para observar", dijo Wright. "Afortunadamente,  la estrella no es demasiado débil y por eso hay muchos observadores y telescopios que han aceptado dedicar algo de su tiempo para captar un espectro para nosotros", agrega.

Los telescopios más grandes y más poderosos que prestarán atención a la llamada son los gemelos de 10 metros en el W.H. Observatorio de Keck en Hawaii. El equipo está trabajando para ganar tiempo de observación en al menos otros tres grandes telescopios en los Estados Unidos, según asegura Wright.

La iniciativa Breakthrough Listen, que busca signos de vida inteligente en el universo, también se ha interesado por la estrella y lo observará con el telescopio Automated Planet Finder del Lick Observatory en California.