Los chinos ya cultivaban arroz hace 9.400 años

• Científicos hallan en Shangshan los restos más antiguos de este cereal domesticado
• La datación se basa en fitolitos, partículas con las que esta planta se protege de las plagas

Científicos chinos han hallado en una excavación arqueológica la evidencia de arroz cultivado más antigua que se conoce.

Investigadores chinos han fechado restos de arroz excavados en un sitio de excavación en la provincia de Zhejiang, al sur del país, hace aproximadamente 9.400 años. En su artículo publicado en PNAS, el grupo describe dónde encontraron la evidencia del arroz más antiguo que se conoce, sus técnicas de prueba y datación, así como sus resultados.

Varios grupos de investigación de varios países de Asia afirmaron haber encontrado evidencia del cultivo más temprano del arroz como fuente de alimento. Ahora, esas afirmaciones pueden haberse disipado, ya que el equipo en China ha encontrado la evidencia más antigua de arroz cultivado.

En este nuevo esfuerzo, los investigadores trabajaron en un sitio de excavación cerca del río de Yangtze llamado Shangshan; el trabajo anterior allí había descubierto algunos artefactos antiguos de cerámica. El equipo encontró numerosas muestras de fitolitos, que son pequeñas partículas de sílice que algunas plantas usan para protegerse contra las plagas.

Las plantas de arroz crean fitotipos en forma de abanico: están hechos de sílice y, por lo tanto, no se digieren, queman o se deterioran con el tiempo. Patrones específicos en la superficie de los fitolitos ofrecen evidencia de la historia del arroz a medida que evolucionó de arroz silvestre al arroz domesticado de la actualidad.

Los investigadores recolectaron suficientes muestras del suelo en áreas donde encontraron los antiguos fragmentos de cerámica y luego los tamizaron, limpiaron y calentaron para crear un polvo que podría ser de carbono. Dichas pruebas mostraron que los fitolitos tenían aproximadamente 9.400 años de antigüedad.

Ni arroz salvaje, ni domesticado

El equipo también estudió los fitolitos bajo un microscopio para anotar los patrones en sus superficies, que no son ni como el arroz salvaje ni el arroz domesticado moderno, sino que fue de un período de tiempo en algún lugar entre los dos.

Para añadir más credibilidad a su descubrimiento, los investigadores han estudiado también el carbono de otros materiales en la misma zona y profundidad, incluyendo semillas y carbón, y han encontrado que eran más o menos de la misma edad.

El trabajo del equipo ofrece más evidencia para reforzar las afirmaciones anteriores de que Shangshan fue uno de los primeros lugares en que se cultivó el arroz, si no el primero.