Más de 360 especies de grandes mamíferos se enfrentan a un riesgo de extinción "sin precedentes" en los próximos 50 años

• Pertenecen a África, Asia y América del Sur, los continentes más biodiversos
• Su mayor amenaza, la creciente demanda humana de alimentos, agua y espacio
• Lo afirma un estudio internacional publicado en la revista 'Nature'

Los científicos señalan que la amenaza es evitable si se produce un cambio drástico en las dietas humanas y en los métodos de cultivo.

Más de 360 especies de mamíferos de gran tamaño de Africa, Asia y América del Sur, las regiones más biodiversas del mundo, se enfrentan a un riesgo de extinción "sin precedentes" en los próximos 50 años debido a una población humana en constante expansión que requerirá de una mayor demanda de alimentos, agua y espacio de vida.

Así lo afirman seis investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y Sudáfrica en un estudio publicado en la revista Nature, donde señalan que esta amenaza no es inevitable si se produce un cambio drástico en las dietas humanas y en los métodos de cultivo para proporcionar "dietas saludables" a 10.000 millones de personas en 2050, al tiempo que se preservan los hábitats habitables para la mayoría de las especies.

"Con la previsión y la acción oportuna, estos objetivos pueden lograrse", señalan los autores, quienes apuntan que se han producido sucesivas extinciones de especies se han producido a raíz de la salida de los humanos modernos de Africa hacia el resto del mundo. Hace unos 3.000 años, la Tierra perdió la mitad de sus especies de mamíferos terrestres que pesaban más de 44 kilos y un 15% de las aves.

11.000 millones de humanos

La población humana actual, de 7.000 millones de personas, es ahora 25 veces más grande de lo que era entonces y se prevé que habrá 4.000 millones más a finales de este siglo.  Los investigadores indican que una cuarta parte de las especies de mamíferos y un 13% de las aves están en riesgo de desaparecer. "Las tasas de extinción de aves, mamíferos y anfibios son similares en la actualidad a las de los cinco episodios mundiales de extinción en masa de los últimos 500 millones de años, que probablemente resultaron de impactos de meteoritos, el vulcanismo masivo y otras fuerzas catastróficas".

Las áreas protegidas cubren actualmente cerca de un 14% de la superficie terrestre del planeta, pero la biodiversidad continúa disminuyendo en todo el mundo. Por ejemplo, las poblaciones de leones en algunas partes de Africa han caído a un 10% de su potencial debido en gran medida a la invasión humana. Y el consumo de carne de animales silvestres en Ghana provocó entre 1970 y 1998 una disminución de casi el 80% de la población en 41 especies de mamíferos. Los investigadores indican que las amenazas a la supervivencia de los animales aumentan a medida que crece la población humana y la economía.

710 millones de hectáreas despejadas en 2060

Así, unos 710 millones de hectáreas tendrían que ser despejadas en todo el mundo para satisfacer la demanda prevista de alimentos para 2060. De ellas, unos 430 millones (casi la mitad del tamaño de Estados Unidos) estarían en Africa subsahariana. La supervivencia de los animales en medio de esas presiones requerirá de una mejor gestión de las áreas de conservación.

"Deben abordarse las principales claves de la caza furtiva proporcionando a las personas medios de vida alternativos o fuentes de proteínas, por ejemplo", añaden. Además, los investigadores apuntan que los rendimientos agrícolas (el cultivo producido por hectárea de tierra disponible) deben aumentarse con medidas que incluyan la protección de la fertilidad del suelo y el uso de más semillas resistentes a las plagas y a la sequía.

También señalan que modificar la dieta humana puede desempeñar un papel crucial porque a medida que una sociedad es más rica tiende a derrochar más en carne y otros productos animales, azúcar y almidón, lo que requiere de mucho terreno y agua, por lo que aconsejan comer más frutas, verduras y semillas.