Descubren un planeta casi tan caliente como el Sol

• La temperatura de su superficie supera los 4.300 grados centígrados
• Su nombre es KELT-9b y está a 650 años luz, en la constelación Cygnus
• Debido a la radiación que recibe, su atmósfera está hinchada como un globo

Representación artística de la estrella KELT-9 y su planeta KELT-9b.

Un equipo internacional de astrónomos ha hallado un exoplaneta con una gigantesca y brillante cola de gas, como un cometa, y cuya superficie supera los 4.300 grados centígrados, una temperatura superior a la de la mayoría de las estrellas. El planeta, bautizado como KELT-9b y que orbita la estrella KELT-9, ha sido localizado a 650 años luz de la Tierra, en la constelación Cygnus, según una investigación que publica la revista Nature.

El nuevo exoplaneta (se denomina así a los que están fuera del Sistema Solar) alcanza durante el día los 4.315 grados centígrados, es decir tan solo 1.093 menos que la temperatura a la que llega el Sol. Además la radiación ultravioleta de la estrella que orbita es tan brutal que el planeta podría literalmente evaporarse lejos debido al intenso resplandor, produciendo una cola de gas brillante.

Estos son los datos que ofrece un equipo liderado por astrónomos de las universidades de Ohio State y Vanderbilt, ambas en Estados Unidos, y que se presentará en la reunión de primavera de la American Astronomical Society en Austin (Texas).

El exoplaneta es también un gigante gaseoso con 2,8 veces más masa que Júpiter pero solo la mitad de densidad, debido a que la radiación extrema de su estrella anfitriona ha provocado que su atmósfera se hinche como un globo. Debido a que el planeta está continuamente siendo bombardeado por la radiación estelar, el calor es tan extremo que no se pueden formar moléculas como el agua, el dióxido de carbono o el metano.

"Es un planeta según cualquiera de las definiciones típicas basadas en la masa, pero su atmósfera es diferente a cualquier otro planeta que hayamos visto hasta ahora debido a la temperatura de su lado del día", explica Scott Gaudi, profesor de astronomía en The Ohio State University y coautor del estudio.

La razón de su temperatura es que la estrella que orbita es más del doble de grande y casi el doble de caliente que nuestro Sol.

"KELT-9 irradia tanta radiación ultravioleta que puede evaporar completamente el planeta. O, si los planetas gigantes de gas como KELT-9b poseen núcleos rocosos sólidos como algunas teorías sugieren, el planeta podría ser reducido a una roca estéril, como Mercurio", explica Keivan Stassun, profesor de Física y Astronomía en Vanderbilt, que dirigió el estudio con Gaudi.

Por otro lado, la órbita del planeta está muy cerca de la estrella, por lo que si la estrella empieza a expandirse, la engullirá. "KELT-9 se hinchará para convertirse en una estrella gigante roja en alrededor de mil millones de años", agregó Stassun.

Descubrimiento en 2014

En 2014, los astrónomos descubrieron el exoplaneta utilizando uno de los dos telescopios diseñados especialmente para detectar planetas que orbitan estrellas brillantes -uno en el hemisferio norte y otro en el hemisferio sur-, operados conjuntamente por las universidades de Ohio State, Vanderbilt y Lehigh. Los instrumentos, denominados 'Kilodegree Extremely Little Telescopes' (KELTs), llenan un gran vacío en las tecnologías disponibles para encontrar exoplanetas.

Los científicos utilizan principalmente la tecnología 'off-the-shelf' para proporcionar un medio de bajo coste para la caza de planetas. Mientras unos telescopios están diseñados para mirar estrellas muy débiles en pequeñas secciones del cielo a muy alta resolución, los KELT miran a millones de estrellas muy brillantes a la vez, pero sobre amplias secciones de cielo y a una resolución relativamente baja.

Usando el telescopio KELT-North en el Observatorio Winer en Arizona, los astrónomos notaron una diminuta caída en el brillo de la estrella -de alrededor del 0,5 por ciento-, lo que indicaba que un planeta pudo haber pasado delante de él.  El brillo disminuía una vez cada 1,5 días, lo que significaba que el planeta completaba un circuito anual alrededor de su estrella cada 1,5 días.

Observaciones posteriores confirmaron que la señal fue causada por un planeta en tránsito y reveló que era lo que los astrónomos llaman un 'Júpiter caliente', un tipo de planeta ideal para ser detectado por los telescopios KELT.

Los astrónomos esperan observar más de cerca a KELT-9b con otros telescopios, incluyendo el Spitzer, el Telescopio Espacial Hubble (HST) y, eventualmente, el Telescopio Espacial James Webb después de su lanzamiento en 2018. Las observaciones con HST les permitiría ver si el planeta realmente tiene una cola cometaria, así como estimar cuánto tiempo más sobrevivirá el planeta a su condición infernal actual.