La estrella más pequeña encontrada hasta ahora es un poco mayor que Saturno

• Mide lo necesario para permitir la fusión de hidrógeno en helio
• Ha sido identificada al pasar por delante de la estrella TRAPPIST-1
• Resulta difícil encontrarlas por su tamaño y su poco brillo

La estrella EBLM J0555-57Ab se encuentra en la Vía Láctea.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge ha descubierto la estrella más pequeña medida hasta ahora, con un tamaño "un poco mayor que Saturno", y que se sitúa a unos 600 años luz de la Tierra, según un estudio que publica Astronomy & Astrophysics.

La EBLM J0555-57Ab "es posiblemente todo lo pequeña que puede ser una estrella" y tiene justo la masa necesaria para permitir la fusión de hidrógeno en helio, pues si fuera un poco menor la presión en su núcleo no sería suficiente para que se diera esa reacción imprescindible para que emitan energía, según el estudio.

Este tipo de estrellas pequeñas y tenues son las mejores candidatas posibles para detectar planetas con un tamaño parecido a la Tierra y que puedan contener agua líquida en la superficie, como es el caso de la estrella enana TRAPPIST-1, descubierta este año y que está rodeada de siete planetas de ese tipo.

"Nuestro descubrimiento revela todo lo pequeña que puede ser una estrella", indicó el autor principal del estudio, Alexander von Boetticher, de la Universidad de Cambridge, en un comunicado.

El pequeño cuerpo celeste tiene una atracción gravitatoria en su superficie unas 300 veces más fuerte de la que sienten los humanos sobre la Tierra. EBLM J0555-57Ab forma parte de un sistema binario y fue identificada al pasar por delante de la otra estrella, que es mucho mayor, gracias a un sistema que normalmente se usa para detectar planetas.

Una estrella difícil de encontrar

La nueva estrella "es más pequeña y presumiblemente más fría que muchos de los exoplanetas gaseosos gigantes que hemos identificado hasta ahora", indicó el experto, quien agregó que medir el tamaño de este tipo de estrellas de baja masa "suele ser más difícil que en el caso de planetas grandes".

Los astrónomos pueden localizar ese tipo de estrellas pequeñas usando un equipo para la búsqueda de planetas cuando estas orbitan alrededor de otra mayor en un sistema binario.

"Puede sonar increíble -aseguró Von Boetticher-, pero encontrar una estrella puede ser, a veces, más difícil que un planeta". La nueva estrella tiene una masa comparable a la actualmente estimada para TRAPPIST-1, pero con un radio casi un 30 % menor, agrega el estudio.

Aunque son las más numerosas en el universo, se sabe poco de las estrellas con un tamaño y masa un 20 % menor que el Sol, debido a la dificultad para detectarlas al ser pequeñas y brillar poco.