Los coches diésel modernos emiten menos partículas de carbono que los de gasolina, según un estudio

• Un trabajo de seis países muestra que emiten menos partículas carbonosas
• Los filtros actuales hacen que sean mucho menos contaminantes que antes
• No obstante, los diésel en general emiten mucho más óxidos de nitrógeno

El estudio desafía el paradigma de que los coches diésel contaminan más que los de motor de gasolina.

Los automóviles diésel modernos emiten menos contaminación en lo que se refiere a las partículas de carbono que los automóviles que funcionan con gasolina, lo que contradice al menos en este aspecto el enfoque de los actuales reguladores medioambientales -ya que los vehículos diesel emiten en general más óxido de nitrógeno, el contaminante con el que muchas ciudades miden el nivel de polución atmosférica-.

Esta conclusión que 'mejora' la imagen que se tiene de este tipo de combustible surge de un nuevo estudio de seis países publicado en Scientific Reports, cuya base fue puesta en marcha por un químico estadounidense que trabaja actualmente en la Universidad de Montreal, en Canadá.

"Dado que el diésel es mucho más limpio que antes, los reguladores ambientales deben cambiar cada vez más su enfoque a los coches más sucios de gasolina y otras fuentes de contaminación del aire", afirma el científico Patrick Hayes, de la Universidad de Montreal.

"El diésel tiene una mala reputación porque se puede ver la contaminación, pero en realidad la peor es la contaminación invisible que viene de los coches de gasolina", explica Hayes.

Emiten menos partículas carbonosas

El estudio, dirigido por investigadores de Suiza y Noruega con la ayuda de Hayes y compañeros en Italia, Francia y Estados Unidos, examinó la materia de partículas carbonosas (PM) emitidas por los tubos de escape de los automóviles.

La PM carbonosa está compuesta de carbono negro, aerosol orgánico primario (POA) y, especialmente, aerosol orgánico secundario (SOA), que se sabe que contiene especies reactivas nocivas de oxígeno y puede dañar el tejido pulmonar.

En los últimos años se ha requerido que los nuevos coches diésel en Europa y América del Norte estén equipados con filtros de partículas de diésel (DPF), que reducen significativamente la contaminación que emiten.

En el laboratorio, ubicado en el Instituto Paul Scherrer, cerca de Zúrich, en Suiza, los automóviles de gasolina emitieron un promedio de 10 veces más carbono PM a 22 grados centígrados y 62 veces más a -7 grados centígrados en comparación con los coches diésel, según señalan los investigadores en su estudio.

"El aumento de las emisiones a temperaturas más bajas está relacionado con un efecto más pronunciado de arranque en frío, cuando un motor de gasolina es menos eficiente porque aún no se ha advertido y su convertidor catalítico aún no está encendido", explican.

Eficacia de los filtros de partículas de diésel

Estos resultados desafían el paradigma existente que los coches diésel se asocian, en general, con tasas de emisión de PM mucho más altas, que reflejan la eficacia de add-ons del motor como los DPF para detener la contaminación, según sostienen los investigadores.

El estudio también revela que, no obstante, los coches diésel más viejos contaminan más que los automóviles de gasolina, pero porque no tienen DPF, y los coches diésel en general emiten mucho más óxidos de nitrógeno, que causan smog y lluvia ácida.

Para su investigación, los investigadores utilizaron el trabajo de campo sobre la contaminación atmosférica que Hayes llevó a cabo en California en 2010, y publicado en 2013, cuando era investigador en la Universidad de Colorado y trabajaba con José Luis Jiménez, también coautor del nuevo estudio.

Durante cuatro semanas en un estacionamiento del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, Hayes analizó el aire procedente del tráfico de Los Angeles, con un tubo en el techo de un remolque de construcción modificado.