La NASA capta imágenes de la luna Phobos de Marte

• Se trata de uno de los satélites más pequeños del Sistema Solar
• La agencia espacial obtuvo las imágenes por casualidad
• La luna fue descubierta en 1877

La luna Phobos es una de las más pequeñas del Sistema Solar.

El telescopio Hubble de la NASA ha capturado la diminuta luna del planeta rojo mientras orbitaba alrededor de él. Dado que la luna es tan pequeña, aparece con forma de estrella en las imágenes.

La luna tiene unas dimensiones de 21 por 17 kilómetros y es una de las más pequeñas del Sistema Solar. Completa una órbita en 7 horas y 39 minutos, menos de lo que tarda Marte en girar sobre su eje. Al erigirse en el oeste marciano, da tres vueltas alrededor del planeta en el curso de un día marciano, que dura 24 horas y 40 minutos. Se trata, por tanto del único satélite natural en el Sistema Solar que circunda su planeta en un tiempo más corto que el día del planeta padre.

Durante el curso de 22 minutos, el telescopio obtuvo 13 imágenes diferentes, que permitieron a los astrónomos crear un vídeo en time-lapse. El telescopio pretendía sacar fotos de Marte, por lo que el 'cameo' de la luna ha sido un extra.

Las primeras imágenes de la luna fueron tomadas en 1976

Alrededor de dos semanas después del aterrizaje lunar tripulado de Apolo 11 el 20 de julio de 1969, el Mariner 7 de la NASA voló por el planeta rojo y tomó la primera instantánea en bruto de Phobos. El 20 de julio de 1976, la Viking 1 de la NASA aterrizó en la superficie marciana. Un año más tarde, su nave nodriza, el Viking 1 orbiter, tomó la primera fotografía detallada de Phobos, revelando un cráter abismal de un impacto que casi destrozó la luna.

Phobos fue descubierto por Asaph Hall el 17 de agosto de 1877 en el Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, seis días después de encontrar la luna más pequeña y externa llamada Deimos.

Las dos lunas llevan el nombre de los hijos de Ares, el dios griego de la guerra, que era conocido como Marte en la mitología romana. Phobos (pánico o miedo) y Deimos (terror o temor) acompañaron a su padre a la batalla.

Fotos en primer plano de una nave espacial en órbita de Marte revelan que Phobos parece estar siendo desgarrado por la atracción gravitatoria de Marte. La luna está empañada por surcos largos y poco profundos que probablemente son causados por interacciones de marea con su planeta padre. Phobos se acerca a Marte alrededor de 2 metros cada cien años. Los científicos estiman que dentro de 30 a 50 millones de años, o bien se estrellará contra el Planeta Rojo o será despedazado y quedará disperso como un anillo alrededor de Marte.

La luna orbita a casi 6.000 kilómetros sobre la superficie marciana y está más cerca de su planeta padre que cualquier otra luna en el Sistema Solar. A pesar de su proximidad, los observadores en Marte verían a Phobos con apenas un tercio del ancho de la luna llena vista desde la Tierra.

Desde la superficie de Marte, Phobos se puede ver eclipsando el Sol.

El origen de las dos lunas, debatido por la comunidad científica

El origen de Phobos y Deimos todavía está siendo debatido. Los científicos concluyeron que las dos lunas estaban hechas del mismo material que los asteroides. Esta composición y sus formas irregulares llevaron a algunos astrofísicos a teorizar que las lunas marcianas provenían del cinturón de asteroides.

Sin embargo, debido a sus órbitas estables, casi circulares, otros científicos dudan que las lunas nacieron como asteroides. Tales órbitas son raras para los objetos capturados, que tienden a moverse erráticamente. Una atmósfera podría haber frenado a Phobos y Deimos y haberlos acomodado en sus órbitas actuales, pero la atmósfera marciana es demasiado delgada para circularizar las órbitas. Además, las lunas no son tan densas como los miembros del cinturón de asteroides.

Algunas hipótesis indican que Phobos puede ser un montón de escombros que se mantiene unido por una fina corteza. Otras señalan que pudo haberse formado a medida que el polvo y las rocas que circundan Marte fueron unidas por la gravedad. También hay científicos que creen que pudo haber experimentado un nacimiento más violento, donde un cuerpo grande que rompe en Marte lanzó pedazos hacia el cielo, y esas piezas fueron juntadas por la gravedad.