¿Y si los glaciares también han contribuido a calentar la Tierra?

• La glaciación, a través de la erosión acentuada, probablemente liberó CO2 al aire
• La oxidación de la pirita habría generado acidez en los océanos, ricos en carbono

Los glaciares pueden haber hecho más cálida la Tierra, según un profesor de la Universidad de Rice.

Parece contraintuitivo, pero a lo largo de los tiempos de la Tierra, los glaciares pueden haber hecho más cálida la Tierra, según un profesor de la Universidad de Rice.

Mark Torres, profesor asistente de ciencias de la Tierra, medioambientales y planetarias, hizo una inmersión en la mecánica de la meteorización por la glaciación durante millones de años para ver cómo los ciclos glaciales afectaron los océanos y la atmósfera y siguen haciéndolo.

En su estudio, publicado en PNAS, quería saber cómo y cuándo los productos químicos liberados por la meteorización de la tierra llegaron a la atmósfera y el océano, y qué efecto han tenido.

El estudio muestra que la glaciación, a través de la erosión acentuada, probablemente aumentó la tasa de dióxido de carbono liberado al medio ambiente.

La investigación determinó que la oxidación mejorada de la pirita, un sulfuro de hierro también conocido como el oro del tonto, generó probablemente la mayor parte de la acidez que alimentó el dióxido de carbono en los océanos y alteró el ciclo del carbono. La oscilación de los glaciares de más de 10.000 años podría haber cambiado el dióxido de carbono atmosférico en 25 partes por millón o más.

Si bien se trata de un porcentaje significativo de las 400 partes por millón medidas en los últimos meses, la liberación antropogénica de dióxido de carbono presente se produce a un ritmo mucho más rápido de lo que es liberado naturalmente por la glaciación.

Liberación de carbono almacenado en el océano

Durante largas escalas de tiempo, el estudio encontró que la contribución de los glaciares a la liberación de dióxido de carbono podría haber actuado como un lazo de retroalimentación negativa que puede haber inhibido la glaciación.

"El océano almacena mucho carbono", dijo Torres. "Si cambia la química del océano, puede liberar parte de ese carbono almacenado en la atmósfera como dióxido de carbono, y esta emisión de dióxido de carbono afecta al clima de la Tierra debido al efecto invernadero".

El escurrimiento glacial parecía tener un efecto desmesurado sobre los niveles de dióxido de carbono comparado con el de los ríos en climas más cálidos. Torres, hasta hace poco un investigador postdoctoral del Instituto Tecnológico de California, estudió ríos alimentados con glaciares y utilizó bases de datos existentes para comparar su contenido químico con el de miles de ríos alrededor del mundo. El objetivo fue evaluar las reacciones químicas dominantes asociadas con la erosión glacial y explorar las implicaciones a largo plazo.

La glaciación aportaría más CO2 a la atmósfera que el que elimina

"Principalmente, estamos pensando en el efecto de los glaciares y la glaciación en la forma en que funciona nuestro planeta", dijo. "En particular, estamos mirando los ríos que drenan las áreas de la superficie terrestre que están cubiertas por los glaciares, y si hay o no hay diferencias en la composición química de esos ríos".

Los investigadores reconocieron que los glaciares son agentes dobles de meteorización, ya que también rompen los silicatos en las rocas. Los silicatos liberan alcalinidad que elimina el carbono de la atmósfera. Sin embargo, creen que el efecto neto de la glaciación podría ser el suministro de dióxido de carbono a la atmósfera en lugar de la eliminación.

Los resultados apoyan un par de interesantes teorías adicionales. Una es que hace miles de millones de años en la Era Arqueana y en la Era Paleoproterozoica, cuando la atmósfera contenía poco oxígeno, la Tierra podría haber sido una "bola de nieve", mientras la meteorización oxidativa en las regiones glaciadas y la posterior liberación de carbono habría sido menos activa.

Otra es que el crecimiento de un depósito de sulfuro en la corteza de la Tierra a lo largo del tiempo puede haber ayudado a estabilizar el clima, lo cual es importante para mantener la habitabilidad de la Tierra a lo largo de los tiempos geológicos.