Tortugas gigantes, lagartos y aves garantizan la dispersión de semillas en las islas oceánicas

• La posible extinción de estos animales afectaría negativamente a las plantas
• Lo demuestra un estudio de científicos españoles en las Galápagos

Ejemplares de los cinco grupos de animales que dispersan semillas en las islas Galápagos.

La dispersión de semillas es una fase crucial en el ciclo vital de todas las espermatofitas o plantas con semillas. Un equipo internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha estudiado este proceso en las islas Galápagos (Ecuador), situadas en el océano Pacífico, y la conclusión a la que han llegado es que es necesaria la participación de diferentes tipos de vertebrados para garantizar una dinámica saludable en los ecosistemas insulares oceánicos. El trabajo se publica en la revista Ecology.

Las islas ofrecen la oportunidad de analizar ecosistemas menos complejos que los continentes y con este objetivo los científicos han estudiado durante un año los principales ambientes de este archipiélago volcánico de entre tres y cuatro millones de años: la zona árida y la zona húmeda.

El trabajo destaca la dispersión de semillas mediante la ingestión por cinco tipos de animales: las tortugas gigantes, los lagartos de la lava, las aves medianas, los pájaros pequeños “no pinzones” y los pinzones endémicos de estas islas. En total, en las islas Galápagos, se hallaron 16 especies de vertebrados dispersando semillas de, al menos, 58 especies de plantas.

“A nivel mundial, el 90% de las especies de pájaros y el 75% de mamíferos que se han extinguido lo han hecho en las islas oceánicas. “

“Hemos detectado que hay diferencias entre los cinco grupos de animales. Basándonos en el número de semillas presentes en los excrementos, podemos concluir que las tortugas gigantes y las aves medianas dispersan un mayor número de ellas.  Sin embargo, los pájaros pequeños son más eficientes cuando se trata de que esas semillas puedan convertirse en plantas adultas”, explica Manuel Nogales, investigador del CSIC en el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología de Canarias.

Conocer la contribución de cada especie en la dispersión de semillas es fundamental, según señalan los investigadores, ya que, a nivel mundial, el 90% de las especies de pájaros y el 75% de mamíferos que se han extinguido lo han hecho en las islas oceánicas. Y si desaparece la especie que dispersa las semillas de una planta, ésta podría verse afectada negativamente a la hora de dispersar sus semillas.