Un nuevo primate arroja luz sobre el antepasado común entre humanos y simios

• Se trata de un cráneo de una cría de mono de 13 millones de años de antigüedad
• Posee "tubos auditivos óseos", lo que permite relacionarlo con simios actuales
• Formó parte de los primates que vivieron en África durante diez millones de años

El cráneo de una cría de mono, bautizada como 'Alesi', acerca el descubrimiento del antepasado común de humanos y simios.

El descubrimiento en Kenia de un nuevo primate podría arrojar luz sobre el antepasado común entre los humanos y los simios actuales. Según el estudio que publica este miércoles la revista Nature, el hallazgo fue realizado en 2014 por un equipo internacional de científicos en la zona de Napudet, al oeste del lago Turcana (norte de Kenia).

Se trata de un cráneo fosilizado de una cría de mono, de 13 millones de antigüedad, bautizado como 'Alesi' y que se encuentra "notablemente completo", explican los científicos en un comunicado.

Los expertos -que pertenecen al Turkana Basin Institute de la Universidad Stony Brook y De Anza College, ambos en Estados Unidos- recuerdan que, entre los primates actuales, los humanos se encuentran más cerca desde el punto de vista evolutivo de simios como chimpancés, gorilas, orangutanes y gibones.

Nuestro antepasado común con los chimpancés vivió en África haca entre seis y siete millones de años y los fósiles existentes han permitido a los expertos explicar cómo ha sido la evolución de los humanos desde entonces.

Pero se sabía muy poco sobre las características comunes de simios y humanos antes de esas fechas por la escasez de fósiles en buen estado, de ahí la importancia del descubrimiento.

Un cráneo del tamaño de un limón

El análisis de las imágenes tridimensionales de "altísima calidad" obtenidas a través de rayos-X reveló que esta cría de mono tenía unos 16 meses de edad cuando falleció y que perteneció a una nueva especie de 'Nyanzapithecus', el 'Nyanzapithecus alesi', en referencia a la palabra turkana "ales", que significa "antepasado".

"Hasta la fecha, todas las especies de 'Nyanzapithecus' eran identificadas por sus dientes, pero no estaba claro siquiera si eran simios", señala en el comunicado John Fleagle, de la Universidad Stony Brook.

El cráneo del simio, bautizado como 'Alesi', es del tamaño de un limón. AFP PHOTO / THE LEAKEY FOUNDATION

El cráneo de "Alesi", del tamaño de un limón, presenta "tubos auditivos óseos" desarrollados, una "característica importante" para relacionarlo con los simios actuales, mientras que su "pequeño hocico" se asemeja al de una cría de gibón, aporta Ellen Miller, de la Universidad Wake Forest de Carolina del Norte (EEUU).

“El pequeño hocico de 'Alesi' se asemeja al de una cría de gibón y sus tubos auditivos óseos desarrollados lo acercan a los simios actuales“

"La impresión inicial es que se trata de un gibón extinguido. Sin embargo, nuestros análisis demuestran que esta apariencia no es exclusiva de gibones, pues evolucionó varias veces entre otros parientes extinguidos", observa Chris Gilbert, del Hunter College de Nueva York (EEUU).

Esta nueva especie, constatan los expertos, no se comportaba como un gibón, según se desprende del estudio del mecanismo responsable del equilibrio hallado en su oído interno.

"Los gibones son conocidos por sus movimientos rápidos y acrobáticos en los árboles, mientras que el oído interno de 'Alesi' confirma que se hubiese desplazado de una forma mucho más cautelosa", agrega Fred Spoor, de la University College London (R.Unido) y del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania).

El hallazgo de este fósil demuestra que el 'Nyanzapithecus alesi' formó parte de un "grupo de primates que existió en África durante unos diez millones de años", destaca el principal autor del estudio, Isaiah Nengo.

"Este grupo -recalca- estaba cerca del origen de los simios y humanos actuales y ese origen era africano".