Hallan bajo la Antártida la que podría ser la mayor zona volcánica del planeta

• Un equipo científico ha descubierto 91 volcanes en la zona occidental
• Su altura va desde los 100 hasta los 3.850 metros
• Desconocen si están activos, por lo que deberán vigilarlos sísmicamente

La Antártida acapara numerosos volcanes, como el de la Isla Decepción.

La inmensa capa de hielo de la Antártida Occidental esconde lo que puede ser la región volcánica más grande del planeta porque un equipo de geólogos y glaciólogos ha descubierto 91 volcanes, el más alto de ellos casi como el Eiger, una montaña suiza que se yergue a 3.970 metros sobre el nivel del mar.

Los científicos, que han publicado el hallazgo en un estudio en la revista Geological Society Special Publications, indican que el área encontrada tiene muchas similitudes con la cresta volcánica de Africa oriental, que actualmente está reconocida como la concentración más densa de volcanes en el mundo.

Investigadores de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) han inspeccionado remotamente la parte inferior de la capa de hielo en la Antártida Occidental para detectar cimas ocultas de roca basáltica como las de otros volcanes de la región cuyos picos empujan por encima del hielo.

Han analizado la forma de la tierra bajo el hielo usando mediciones de radar penetrante en el hielo y compararon los hallazgos con registros de satéites y bases de datos, así como con información geológica de evaluaciones aéreas.

Los científicos han encontrado 91 volcanes previamente desconocidos con una altura de 100 a 3.850 metros. Las cimas se concentran en una región conocida como Sistema de Rift Occidental de la Antártida, que abarca 3.500 kilómetros desde la barrera de hielo de Ross hasta la Península Antártica.

Los resultados del estudio, que es el primero de su tipo, ayudarán a los científicos a comprender cómo los volcanes pueden influir en las fluctuaciones a largo plazo en la capa de hielo antártico y a ayudar a mejorar la comprensión de cómo el continente ha cambiado durante los climas pasados.

Se desconoce si están activos

El trabajo no indica si los volcanes están activos, sino que se debe investigar la vigilancia sísmica en la zona. La actividad volcánica puede aumentar si el hielo de la Antártida se diluye,  lo que es probable en un clima de calentamiento.

Estudios anteriores y la concentración de volcanes encontrados en la región sugieren que pudo haber ocurrido actividad volcánica en periodos anteriores más cálidos.

"Es fascinante descubrir una amplia gama de volcanes en este continente relativamente inexplorado. Una mejor comprensión de la actividad volcánica podría arrojar luz sobre su impacto en el hielo de la Antártida en el pasado, el presente y el futuro, y en otros sistemas de rift en todo el mundo", apunta Robert Bingham, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.

Max Van Wyk de Vries, estudiante de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien concibió el estudio, apunta que "la Antártida sigue siendo una de las áreas menos estudiadas del mundo y, como joven científico, estaba emocionado de aprender algo nuevo".

"Después de examinar los datos existentes sobre la Antártida Occidental, empecé a descubrir rastros de volcanismo. Naturalmente, lo estudié más a fondo, lo que condujo a este descubrimiento de casi 100 volcanes bajo la capa de hielo", apostilla.