Harvey golpea la producción y el refinado de petróleo en Texas y provoca la subida de la gasolina

• El área de Houston concentra más del 15% de la capacidad de refinado de EE.UU.
• Cálculos iniciales fijan entre 30.000 y 50.000 millones de dólares las pérdidas

Imagen de una refinería en Deer Park, en Texas, ante las secuelas del huracán Harvey

La tormenta tropical Harvey ha afectado a la producción y refinado de petróleo en Texas, una zona fundamental para la industria petrolífera de Estados Unidos, lo que está forzando la subida del precio de la gasolina en el país.

Las copiosas lluvias e inundaciones, que han provocado al menos 11 muertos y han inundado la ciudad de Houston, han obligado a cerrar numerosas plantas de refinado de petróleo en este área, que concentra más del 15% de la capacidad total de EE.UU.

"Son unas lluvias de proporciones bíblicas justo sobre el centro de la industria de refino", ha afirmado John Auers, vicepresidente ejecutivo de la consultora Turner, Mason & Co. Según los últimos datos del National Weather Service de Houston, han caído hasta ahora 125,27 centímetros de agua, récord de precipitaciones en Texas.

Exxon Mobil anunció el fin de semana el cierre de su refinería de Baytown, la segunda más grande de EE.UU., mientras que Shell, Phillips 66 y Valero han detenido la producción en varias de las plantas a lo largo de la costa del Golf de México en Texas.

Problemas con "el río Misisipi del combustible"

Además, el oleoducto Colonial, conocido como "el río Misisipi del combustible" y que une Texas con Nueva Jersey, está comenzando a registrar problemas por la enorme magnitud de las inundaciones.

Colonial tiene capacidad para transportar más de 2 millones de barriles de gasolina al día y, de agudizarse la situación, podría provocar escasez en el suministro, cuyos efectos se percibirían en Nueva York, Washington o Atlanta, entre otros.

Este lunes, el precio de gasolina en el mercado de futuros de Nueva York para entrega en septiembre se disparó hasta 1,72 dólares el galón (3,78 litros), con casi un 7% de subida, lo que supone el mayor alza en un solo día en los últimos tres meses.

Aunque los precios se moderaron algo este martes, la tendencia alcista se prevé que se mantengan en los próximos días, según señalan analistas como Patrick DeHaan, de la web GasBuddy que supervisa la evolución de los costes del combustible para automoción.

"Siempre que ves un centro de refinado como Houston cerrar, vas a ver una reacción psicológica en los mercados, así que el país se verá impactado", ha afirmado DeHaan en una nota de prensa. El analista pronosticó que la subida media nacional será de entre 7 y 9 centavos de dólar el galón en las próximas semanas.

La capacidad de refinado afectada puede subir al 30% del total

Estos efectos pueden ser aún más notables a medida que las lluvias se dirigen al nordeste hacia Luisiana en los próximos días, como apuntan los pronósticos meteorológicos, lo que incrementaría el porcentaje de la capacidad de refinado afectado al 30% del total.

Asimismo, los expertos advierten que habrá que esperar a ver los daños de las plantas de refino de crudo para evaluar si necesitan reparaciones, y subrayan que reiniciar las operaciones hasta que retomen el pleno funcionamiento no se produce de manera inmediata y lleva varios días.

De momento, el ciclón Harvey no ha tenido efectos en el precio del crudo, pese a haber afectado la producción de las plataformas marinas y los pozos del área, debido precisamente a que al impactar en las refinerías se ha reducido la demanda de crudo.

Sobre el coste económico total de las devastadoras lluvias, los economistas aún están realizando los cálculos preliminares y sitúan la factura entre 30.000 millones y 50.000 millones de dólares.

Las cifras, aún provisionales, son menores que las registradas por el huracán Katrina en 2005, que fueron de 176.000 millones de dólares, o el Sandy en 2012 de 75.000 millones de dólares.