Mientras el panda crece en número, su hábitat mengua

• Su hábitat es más pequeño y fragmentado que cuando se le declaró en peligro
• Solo quedan 30 grupos de pandas aislados en seis cordilleras de China

En 2016 se redujo el nivel de riesgo de extinción del oso panda de "en peligro" a "vulnerable".

Un estudio realizado por científicos chinos y estadounidenses revela que, aunque las poblaciones del icónico panda gigante han aumentado recientemente, el hábitat de la especie todavía cubre menos área y está más fragmentado que cuando fue incluido por primera vez como especie en peligro de extinción en 1988.

El estudio, publicado este lunes en la revista Nature Ecology and Evolution, utilizó tecnologías geoespaciales y datos de sensores remotos para trazar cambios recientes en el uso de la tierra y el desarrollo de carreteras dentro del hábitat del oso panda.

"La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha cambiado recientemente (2016) el estatus del panda gigante de 'en peligro' a 'vulnerable' -expone Stuart L. Pimm, profesor de Ecología de Conservación en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Duke, en Estados Unidos-. Esto se basó en el número cada vez mayor, que es un signo muy alentador, por supuesto".

Pero lo que este investigador y sus colegas querían saber era cómo el hábitat del panda ha cambiado en las últimas cuatro décadas, porque "la extensión y conectividad del hábitat de una especie es también un factor importante para determinar su riesgo de extinción", señala Pimm. El equipo, dirigido por Zhuyan Ouyang y Weihua Xu, del Centro de Investigación de Ciencias Eco-Ambientales de la Academia de Ciencias de China, utilizó imágenes por satélite para examinar los cambios en toda la gama geográfica del panda de 1976 a 2013.

En realidad, las poblaciones de panda habitan seis cordilleras y consisten en solo 30 grupos aislados, de los cuales 18 no comprenden más de 10 individuos.

"Encontramos cambios complejos -explica Xu-. El hábitat disminuyó casi un 5% entre 1976 y 2001, pero ha aumentado desde entonces. Sin embargo, el tamaño promedio de los parches de hábitat disminuyó en un 23% desde 1976 hasta 2001. Sólo ha aumentado ligeramente desde entonces", pero no ha compensado la pérdida anterior, según los autores.

Tala forestal y terremotos

El trabajo recopila los factores, tanto naturales como antropogénicos, que han provocado la degradación del hábitat del panda gigante: terremotos, invasión humana, agricultura, construcción de carreteras y tala de árboles.

De todas sus amenazas, la explotación forestal es la actividad más perjudicial para los pandas. Sin embargo, el coautor del estudio, Jianguo Liu, de la Universidad Estatal de Michigan, Estados Unidos, señala que algunos de los cambios que han ocurrido en la región son alentadores.

"La prohibición de la tala comercial en los bosques naturales, el establecimiento de reservas naturales y la ayuda a los residentes en la reserva que cambian los comportamientos que dañan el hábitat han sido beneficiosos", agrega Liu. "Pero la conservación es un proceso dinámico de los seres humanos y la naturaleza en un empuje constante para sobrevivir y prosperar, por lo que siempre se necesitan nuevas soluciones", añade.

Por otra parte, los pandas gigantes viven hoy en día en una de las regiones tectónicas más activas de China. La zona experimentó tres grandes terremotos en los últimos 37 años, de una magnitud de 7,2 a 8, que han destruido gran parte del área de hábitat de estos animales. De hecho, se atribuye el 71,1% de la pérdida de hábitat entre 2001 y 2013 al seísmo de Sichuan en 2008.

Prevenir su aislamiento en pequeñas poblaciones

Otros cambios, aunque altamente beneficiosos para la población humana de la región, presentan desafíos desde el punto de vista de la conservación. "Los cambios más evidentes en esta región desde que el profesor Liu y su colega el profesor Zhiyun Ouyang la visitaron por primera vez en 2001 han sido el aumento y mejoramiento de las carreteras y otras infraestructuras. Estos han sido el factor principal en la fragmentación del hábitat: en 2013 había casi tres veces la densidad de caminos que en 1976", relata Pimm.

Según los autores, la creación de reservas naturales y la aplicación de un nuevo plan de urbanización en China contrarrestarán la fragmentación del panda, pero aún quedan muchos obstáculos por salvar para este gran mamífero.

"Sugerimos varias soluciones. Una de los más importantes será establecer corredores protegidos a través de los cuales los pandas puedan moverse para prevenir su aislamiento en poblaciones pequeñas e insostenibles", concluye Ouyang.