Detectan en Marte evidencias de extensos depósitos de hielo enterrados cerca del ecuador

• Un equipo de investigación ha revisado con nuevas técnicas datos de la Mars Odyssey
• Aún es un misterio cómo esas reservas han podido conservarse en zonas templadas

El color azul oscuro marca las zonas de Marte donde hay reservas de hielo, según la última revisión de los datos del espectómetro de la Mars Odyssey.

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en el estado de Maryland ha encontrado evidencias de una "significativa" y, de momento, "inexplicable" hidratación debajo de la superficie, cerca de la zona del ecuador del planeta Marte.

El grupo, liderado por Jack Wilson, lideró un equipo que reprocesó los datos recogidos entre 2002 y 2009 por el espectrómetro de neutrones instalado en la nave espacial Mars Odyssey de la NASA. Al poner los datos de composición de baja resolución en un enfoque más nítido, los científicos descubrieron cantidades inesperadamente altas de hidrógeno alrededor de secciones del ecuador marciano.

Una reserva accesible de hielo de agua cerca del ecuador sería muy importante para la planificación de la exploración con astronautas de Marte.

El espectrómetro de neutrones no puede detectar directamente el agua, pero mediante la medición de neutrones puede ayudar a los científicos a calcular la abundancia de hidrógeno e inferir la presencia de agua u otras sustancias portadoras de hidrógeno.

El primer gran descubrimiento de Mars Odyssey, en 2002, fue hidrógeno abundante justo debajo de la superficie en las latitudes más frías, en los polos. En 2008, el aterrizador Phoenix confirmó que el hidrógeno estaba en forma de hielo de agua.

Hielo en las zonas más calientes del planeta

Pero en las latitudes más calientes de Marte, se pensaba que el hielo de agua no sería estable a ninguna profundidad debido al elevado calor registrado en esa zona. Por eso, las huellas del exceso de hidrógeno descubierto en los primeros análisis de los datos de Odyssey se interpretaron inicialmente como muestra de minerales hidratados.

El equipo de Wilson se concentró en esas áreas ecuatoriales, particularmente en un tramo de 1.000 kilómetros de material suelto y fácilmente erosionable a lo largo de la Formación Medusae Fossae.

Lo que sigue siendo un misterio es cómo ese hielo de agua pudo conservarse en esa zona caliente. La principal teoría sugiere que una mezcla de hielo y polvo de las áreas polares pudo desplazarse hacia allí cuando la inclinación axial de Marte era superior a la actual, que es de 25º. Algo que pudo ocurrir hace cientos o miles de millones de años.

Pero según Wilson, eso es poco probable y apunta a otra posibilidad, que el hielo esté protegido por una cubierta de polvo y una corteza endurecida que atrapa la humedad por debajo de la superficie.

"Tal vez se podría explicar en términos de depósitos extensos de sales hidratadas, pero también es difícil de explicar cómo estas sales hidratadas llegaron a ese tipo de formación", agrega Wilson. "Por ahora, la formación sigue siendo un misterio digno de estudio adicional, y Marte sigue sorprendiéndonos", concluye este investigador.