La Tierra tiene un nuevo compañero en su viaje: un asteroide

• Descartan que el diminuto 2016 HO3 que rodea la Tierra sea basura espacial
• Es un asteroide de 100 metros y orbita el Sol como un cuasi-satélite terrestre

El pequeño cuerpo 2016 HO3 es un asteroide que viaja con la Tierra alrededor del Sol.

Uno de los diminutos compañeros de la Tierra en su viaje alrededor del Sol -2016 HO3- ha resultado ser, definitivamente, un pequeño asteroide que parece rodear el planeta y no basura espacial en órbita.

Un equipo de astrónomos dirigido por Vishnu Reddy, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, utilizó uno de los telescopios más grandes del mundo, el Gran Telescopio Binocular (LBT), en el monte Graham en el sudeste de Arizona, para aprender la verdadera naturaleza de este objeto cercano a la Tierra.

2016 HO3 es un pequeño objeto cercano a la Tierra (NEO) que mide no más de 100 metros de diámetro. Mientras orbita el Sol, también parece rodear la Tierra como un "cuasi satélite". Sólo se han descubierto cinco cuasi-satélites, pero 2016 HO3 es el más estable de ellos. La procedencia de este objeto es desconocida. En escalas de tiempo de algunos siglos, 2016 HO3 permanece dentro de 38-100 distancias lunares de nosotros.

"Aunque HO3 está cerca de la Tierra, su pequeño tamaño lo convierte en un objetivo desafiante para el estudio", señala Reddy. Nuestras observaciones muestran que el HO3 gira una vez cada 28 minutos y está hecho de materiales similares a los asteroides".

Poco después de su descubrimiento en 2016, los astrónomos no estaban seguros de dónde provino este objeto, pero en una presentación reciente en la Conferencia anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Provo, Utah, Reddy y sus colegas muestran que el nuevo compañero de viaje de la Tierra es un asteroide y no basura espacial. Las nuevas observaciones confirman que 2016 HO3 es un objeto natural de procedencia similar a otros pequeños NEO que pasan cerca de la Tierra cada mes.

"En un esfuerzo por limitar su período de rotación y la composición de la superficie, observamos el HO3 2016 el 14 y 18 de abril con el Telescopio Binocular Grande y el Telescopio Discovery Channel", indica Reddy. "El período de rotación derivado y el espectro de luz emitida no son infrecuentes entre los pequeños NEO, lo que sugiere que el HO3 2016 es un objeto natural de procedencia similar a otros pequeños NEO", añade.

La luz reflejada en la superficie de 2016 HO3 es similar a los meteoritos que tenemos en la Tierra.

No está vinculado a la Tierra como un satélite

Una forma de visualizar la órbita de HO3 es imaginando a un bailarín de hula-hoop -el Sol en esta analogía- haciendo girar dos aros alrededor de las caderas al mismo tiempo, ligeramente fuera de sincronización. Mientras orbita alrededor del Sol, el objeto hace bucles anuales alrededor de la Tierra. Como resultado, el objeto parece orbitar la Tierra, pero no está ligado gravitacionalmente a nuestro planeta.

"De los objetos cercanos a la Tierra que conocemos, estos tipos de objetos serían los más fáciles de alcanzar, de modo que podrían potencialmente ser blancos adecuados para la exploración", asegura Veillet, director del Observatorio LBT.

"Con su disposición binocular de dos espejos de 8,4 metros, junto con un par muy eficiente de imágenes y espectrógrafos como MODS, LBT es ideal para la caracterización de estos compañeros de la Tierra", concluye.