Júpiter tiene auroras boreales y australes independientes entre sí

• Mientras en el sur hay destellos cada once minutos, en el norte son erráticos

La sonda Juno ayudará a responder a las preguntas de los astrónomos sobre las auroras en Júpiter.

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar, también tiene auroras australes (sur) y que estas, contra todo pronóstico, actúan independientemente de las del norte (boreales).

El hallazgo, en el que ha participado Raquel Caro-Carretero, de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería (ICAI) de la Universidad Pontificia Comillas de Madrid, se publica este lunes en Nature Astronomy, en una investigación en la que se han utilizado los observatorios XMM-Newton de la ESA y Chandra X-ray de la NASA.

Las auroras son fenómenos planetarios que tienen lugar cuando el viento de partículas energéticas de una estrella choca con el campo magnético de un planeta (magnetosfera).

"En el caso de Júpiter, que tiene un poderoso campo magnético, actúa como un imán gigantesco que alberga intensas auroras, pero hasta ahora estos fenómenos sólo se habían observado con rayos X en el polo norte del planeta", explica a Efe Caro-Carretero. Sin embargo, la investigación dirigida por William Dunn (University College London) revela que el gigante gaseoso del Sistema Solar también tiene auroras en su extremo sur.

Las auroras boreales de Júpiter son erráticas

Una aurora boreal en Júpiter vista a través de los filtros de la sonda Juno. NASA

Pero si los puntos luminosos australes brillan cada once minutos, las auroras del norte son erráticas y "no coinciden ni en comportamiento, ni en intensidad ni en frecuencia con las del sur", un hallazgo altamente inesperado que cuestiona las teorías actuales de cómo se generan las auroras en Júpiter.

Los científicos califican estos hallazgos en Júpiter de "particularmente desconcertantes", ya que este comportamiento es distinto de las auroras norte y sur de la Tierra, que se reflejan ampliamente en actividad. Además, existen otros planetas de tamaño similar, como Saturno, que no producen ninguna aurora de rayos X detectable.

"No esperábamos ver los puntos calientes de Júpiter pulsando de manera independiente, sino que creímos que su actividad estaría coordinada por el campo magnético del planeta. Necesitamos estudiar más a fondo este fenómeno para comprenderlo y en ese contexto la ayuda de la misión Juno de la NASA será crucial", sostiene Dunn.

Dunn y sus colegas detectaron las auroras australes utilizando los datos recabados por los observatorios espaciales XMM-Newton (2007) y Chandra (2016), equipados con espectrómetros y cámaras de fotones que, combinados, facilitaron las imágenes de rayos X de alta resolución.

La sonda Juno dará más respuestas

Pero la única herramienta capaz de despejar las dudas de los astrónomos será la sonda Juno de la NASA, una nave no tripulada del tamaño de una cancha de baloncesto impulsada por energía solar y que desde enero de 2016 orbita al planeta gigante para detectar sus auroras y estudiar su formación y su evolución.

Durante 20 meses (hasta 2018), Juno tiene previsto dar 37 vueltas a la órbita de Júpiter. En el tiempo que lleva de misión, Juno ha ayudado a reescribir casi todo lo que se sabía del planeta gigante pero la nave espacial no está equipada con un instrumento de rayos X a bordo.

Para entender cómo se producen estas auroras, el equipo espera combinar la información recopilada por los observatorios espaciales XMM-Newton y Chandra con los datos recogidos por Juno en su exploración del planeta.

Una de las teorías que Juno puede ayudar a probar o refutar es que las auroras de Júpiter se forman por separado cuando el campo magnético del planeta interactúa con el viento solar. El equipo sospecha que las líneas del campo magnético vibran, produciendo ondas que llevan partículas cargadas hacia los polos y estos cambian en velocidad y dirección de desplazamiento hasta que colisionan con la atmósfera de Júpiter, generando pulsos de rayos X.

"Si podemos empezar a conectar los rastros de rayos X con los procesos físicos que las producen, entonces podemos usar esa información para comprender otros cuerpos del universo como las estrellas enanas marrones, los exoplanetas o incluso las estrellas de neutrones", sostiene William Dunn.

"Es un paso muy importante para comprender los rayos X en todo el universo y que solo tenemos mientras Juno realice mediciones simultáneamente con Chandra y XMM-Newton", concluye Dunn. El equipo espera seguir el seguimiento de la actividad de los polos de Júpiter durante los próximos dos años mediante el uso de campañas de observación de rayos X junto con Juno para ver si este comportamiento no notificado anteriormente es común.