La neblina de hidrocarburos de Plutón mantiene al planeta más frío de lo esperado

• Emiten una radiación infrarroja, lo que expulsa energía y enfría la atmósfera
• La temperatura atmosférica es de unos -203ºC, treinta menos de lo previsto

La atmósfera de Plutón vista en una imagen de infarrojos.

La composición del gas de la atmósfera de un planeta determina generalmente cuánto calor queda atrapado en la atmósfera. Sin embargo, para el planeta enano Plutón, la temperatura pronosticada basada en la composición de su atmósfera es mucho más alta que las medidas reales tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015. Un nuevo estudio publicado en Nature propone un novedoso mecanismo de enfriamiento controlado por partículas de neblina para explicar la gélida atmósfera de Plutón.

"Ha sido un misterio desde que obtuvimos por primera vez los datos de temperatura de New Horizons", dice el primer autor de este trabajo Xi Zhang, profesor asistente de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos. "Plutón es el primer cuerpo planetario que conocemos donde el presupuesto de energía atmosférica está dominado por partículas de neblina en fase sólida en lugar de por gases", detalla.

El mecanismo de enfriamiento implica la absorción de calor por las partículas de neblina, que luego emiten radiación infrarroja, enfriando la atmósfera al irradiar energía al espacio. El resultado es una temperatura atmosférica de aproximadamente -203 grados entígrados, en lugar de los -173 grados previstos.

Según Zhang, el exceso de radiación infrarroja de las partículas de neblina en la atmósfera de Plutón debería ser detectable por el Telescopio Espacial James Webb, permitiendo confirmar la hipótesis de su equipo tras el lanzamiento del telescopio planeado para 2019.

Extensas capas de bruma atmosférica rodean Plutón

En las imágenes de Plutón tomadas por New Horizons, se pueden ver extensas capas de bruma atmosférica. La neblina es el resultado de reacciones químicas en la atmósfera superior, donde la radiación ultravioleta del sol ioniza nitrógeno y metano, que reaccionan para formar pequeñas partículas de hidrocarburo de decenas de nanómetros de diámetro.

A medida que estas diminutas partículas se hunden a través de la atmósfera, se unen para formar agregados que crecen a medida que descienden, y eventualmente se depositan en la superficie. "Creemos que estas partículas de hidrocarburos están relacionadas con el material rojizo y marrón que se ve en las imágenes de la superficie de Plutón", subraya Zhang.

Los investigadores están interesados en estudiar los efectos de las partículas de neblina en el balance de energía atmosférica de otros cuerpos planetarios, como la luna de Neptuno, Tritón, y la luna de Saturno, Titán. Sus hallazgos también pueden ser relevantes para las investigaciones de exoplanetas con atmósferas difusas.