El ejercicio aeróbico mejora la memoria y mantiene la salud del cerebro a medida que uno envejece

• El cerebro encoge un 5% cada 10 años a partir de los 40 años
• El ejercicio aeróbico ralentiza el deterioro del tamaño del cerebro
• La región del hipocampo es clave para la memoria y otras funciones cerebrales

Un hombre practicando ejercicio aeróbico.

El ejercicio aeróbico puede mejorar la función de la memoria y mantener la salud del cerebro, e incluso su tamaño, a medida que uno envejece.

Así lo ha constatado un trabajo conjunto de las universidades de Western Sidney (Australia) y Manchester (Reino Unido), cuyos resultados ha publicado la revista NeuroImage, centrado en evaluar los efectos del ejercicio aeróbico en la región del hipocampo, que es clave para la memoria y otras funciones cerebrales.

Estudios previos han demostrado que el cerebro va disminuyendo poco a poco con la edad, encogiendo un 5% cada 10 años a partir de los 40 años. Y aunque investigaciones en ratones habían demostrado cómo el ejercicio ayuda para aumentar el tamaño del hipocampo, los estudios en humanos eran hasta el momento inconsistentes.

En este caso revisaron sistemáticamente 14 ensayos clínicos en los que se analizó mediante escáneres cerebrales a 737 personas antes y después de someterse a un programa de ejercicio aeróbico controlado, que incluyó bicicleta estática, marcha y carrera en cinta.

Entre los participantes había adultos sanos, algunos con deterioro cognitivo leve como Alzheimer y personas con un diagnóstico clínico de enfermedad mental, como depresión o esquizofrenia. Y aunque la edad media eran 66 años, había participantes de 24 a 76 años.

El ejercicio aeróbico ralentiza el deterioro del tamaño del cerebro

La duración de los programas varió entre 3 y 24 meses, con una frecuencia de dos a cinco sesiones semanales. Y en términos generales, aunque el ejercicio no tuvo ningún efecto sobre el volumen total del hipocampo, sí aumentó significativamente el tamaño de la región izquierda.

"Cuando haces ejercicio se produce una sustancia química llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés), que puede ayudar a prevenir el deterioro del cerebro relacionado con la edad", ha explicado el científico del Instituto Australiano de Medicina Complementaria de Sidney, Joseph Firth, principal autor del estudio.

En este sentido, los datos han demostrado que, en lugar de aumentar realmente el tamaño del hipocampo per se, los principales beneficios cerebrales se deben al ejercicio aeróbico que ralentiza el deterioro del tamaño del cerebro. "En otras palabras, el ejercicio puede verse como un programa de mantenimiento para el cerebro", ha destacado.

Además, ha avanzado que este envejecimiento "saludable" del cerebro puede tener implicaciones para la prevención de trastornos neurodegenerativos relacionados con el envejecimiento, como el Alzheimer y la demencia, aunque se necesita más investigación al respecto.