Medio siglo del primer trasplante de corazón realizado con éxito en el mundo

• El responsable fue el médico sudafricano Christiaan Barnard
• La técnica permite salvar la vida cada año a más de 7.000 pacientes en el mundo
• El primer trasplante de este tipo realizado con éxito en España fue en 1984

Se cumplen 50 años del primer trasplante de corazón

Un 3 de diciembre de 1967, hace ahora 50 años, tuvo lugar el primer trasplante de corazón realizado con éxito en el mundo, una intervención que actualmente permite salvar la vida cada año a más de 7.000 pacientes cardiovasculares en todo el mundo, entre 250 y 300 en España.

El responsable de esa "odisea científica", según ha reconocido la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), fue el médico sudafricano Christiaan Barnard, quien había aprendido la técnica en Estados Unidos con el profesor Norman Shumway, del Hospital Stanford Lane de San Francisco, que en 1959 realizó el primer trasplante de corazón en animales.

Barnard logró trasplantar con éxito el corazón de una mujer fallecida en un accidente de tráfico en un paciente de 53 años que presentaba una insuficiencia cardiaca asociada a una diabetes. "La comprobación de que ante mí se hallaba un hombre tendido, un hombre sin corazón, pero vivo, me parece que fue el momento que me infundió más pavor", según reconoció el propio Barnard.

El médico sudafricano Christiaan Barnard en una imagen de 1970. AFP PHOTO

La operación -que se hizo en el Hospital Grote Schurr de Ciudad del Cabo (Sudáfrica)- duró cerca de cinco horas. Tras 52 minutos de suturas cardíacas y un choque eléctrico, el corazón del donante comenzó a latir en el tórax del receptor.

El médico consiguió que el órgano no fuera rechazado por el paciente, pero los inmunodepresores que tuvo que usar eran tan fuertes que dejaron al receptor sin defensas. Louis Washkansky falleció 18 días después como consecuencia de una neumonía contraída por este motivo. Pese a ello, el impacto mediático fue instantáneo.

Portadas de los medios de comunicación que se hicieron eco de la noticia del trasplante. AFP PHOTO / RODGER BOSCH

Los 100 primeros transplantados de corazón de ese año fallecieron al cabo de pocas semanas. Tras el fracaso de los primeros trasplantes, muchos centros dejaron de hacerlo. Las condiciones mejoraron en los años 70, pero los trasplantes de corazón empezaron a ser seguros en los 80, con la aparición de la ciclosporina, el primer fármaco realmente eficaz contra los rechazos.

Fue informe - Historia de un trasplante - Ver ahora

El primer trasplante con éxito en España, en 1984

Tras la cirugía de Barnard se intentaron experiencias similares en diferentes países europeos, pero con pésimos resultados. De hecho, en 1968 el cardiólogo Cristóbal Martínez-Bordiú trató de realizar en el hospital de La Paz de Madrid el primer trasplante cardiaco en España, pero el paciente apenas sobrevivió unas horas.

El primer trasplante exitoso en España tuvo lugar en mayo de 1984 y lo realizaron los cardiólogos Josep María Caralps y Josep Oriol Bonín en el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelona: el paciente sobrevivió 9 meses.

"Teníamos el convencimiento de que iba a funcionar, de hecho la técnica de sutura es una de las más sencillas en cirugía cardiaca", ha reconocido Caralps, para quien el éxito fue posible gracias a todo el equipo de profesionales que logró evitar que se produjeran infecciones posteriores.

En julio de ese mismo año Ramón Arcas, en la Clínica Universitaria de Navarra, logró trasplantar con éxito otro corazón. Y en septiembre de ese mismo año, Diego Figuera, en el Hospital Puerta de Hierro de Madrid, se uniría al grupo de pioneros al realizar además el primer trasplante pediátrico a María Dolores Ortega, cuando apenas tenía 11 años.

"Tenía mucho miedo de todo, no sabía qué pasaba", según recuerda esta paciente, que actualmente tiene 44 años y lleva una vida normal, a pesar de haber recibido un segundo trasplante ya de adulta. "Todos los días pienso que estoy viva gracias a otras personas, la vida me la han dado ellos".

Desde 1984 hasta la fecha más de 8.000 personas en España se han beneficiado de este tipo de terapéutica, 427 de ellos niños. Además, las cifras de supervivencia tras un trasplante cardiaco han ido mejorando con la experiencia y son, en la actualidad, del 80% al año y 70% a los 5 años del trasplante. Hoy en día, más de 500 pacientes españoles han vivido 20 años o más tras haber recibido un corazón.