El hombre moderno podría haber salido de África hace más de 60.000 años

• Según un estudio, el Homo Sapiens se dispersó hace 120.000 años
• Hay evidencias científicas de que se extendió por Asia y llegó hasta Australia
• Además se cruzaron genéticamente con otros homínidos en Eurasia

Neandertales y humanos modernos pudieron cruzarse en Europa antes de lo que se creía.

Los humanos modernos evolucionaron en África para después de dispersarse por Asia y llegaron a Australia en una sola ola hace unos 60.000 años, según ha revelado una investigación del Instituto Max Planck, en Alemania, y la Universidad de Hawái (Estados Unidos).

Las conclusiones, publicadas este jueves en la revista Science, se basan en la revisión de gran cantidad de nuevos descubrimientos identificados en Asia durante la última década, que muestran que el Homo Sapiens también llegó a partes distantes del continente asiático mucho antes de lo que se pensaba. Además, hay evidencias de que se cruzaron con otros homínidos en muchos lugares de Eurasia y de que se mezclaron con otros homínidos ya presentes en Asia, como los neandertales y los denisovanos, lo que complica la historia evolutiva de la especia.

Podrían haber abandonado África hace 120.000 años

Aunque los científicos consideraban que los humanos dejaron África en una sola ora de migración hace 60.000 años, estudios recientes han identificado fósiles humanos modernos en lugares lejanos de Asia que son mucho más antiguos, como restos de Homo Sapiens en el sur y centro de China que datan de hace entre 70.000 y 120.000 años. Sin embargo, según otras evidencias científicas, las poblaciones no africanas actuales se separaron de una sola población ancestral en África hace aproximadamente 60.000 años, lo que podría indicar que hubo múltiples dispersiones y más pequeñas de humanos fuera de África desde hace más de 120.000 años, seguidos de una gran dispersión hace 60.000 años.

"Las primeras dispersiones fuera de Africa antes de hace 60.000 años eran probablemente de pequeños grupos de recolectores y al menos algunas de estas dispersiones iniciales dejaron rastros genéticos de bajo nivel en las poblaciones humanas modernas. Un evento posterior, más importante 'fuera de Africa' más probablemente ocurrió hace unos 60.000 años o más tarde", explica Michael Petraglia

Herencia Neandertal en no africanos de entre un 1% y 4%

Investigaciones genéticas recientes han resuelto la cuestión acerca de si los humanos modernos se cruzaron o no con otros homínidos antiguos, revelando que definitivamente lo hicieron. Los humanos modernos se mezclaron no solo con los neandertales, sino también con los parientes del ser humano recientemente descubiertos, los denisovanos, así como con una población no identificada actualmente de homínidos premodernos.

Una estimación es que todos los no africanos actuales tienen entre un 1% y un 4% de herencia neandertal, mientras que otro equipo ha calculado que los melanesios modernos tienen un promedio del 5% de patrimonio de denisovano. Ahora está claro que los humanos modernos, los neandertales, los denisovanos y quizás otros grupos de homininos probablemente se superpusieron en el tiempo y el espacio en Asia, y realmente tuvieron muchos ejemplos de interacción.

La creciente evidencia de interacciones sugiere que la difusión de la cultura material también es más complicada de lo que se pensaba anteriormente. "De hecho, lo que estamos viendo en el registro conductual es que la propagación de los llamados comportamientos humanos modernos no se produjo en un simple proceso de transgresión temporal de oeste a este. Por el contrario, la variación ecológica debe considerarse en concierto con la variación del comportamiento entre las diferentes poblaciones de homínidos presentes en Asia durante el Pleistoceno tardío", explica Christopher Bae, de la Universidad de Hawái.

A la luz de estos nuevos descubrimientos, la comprensión de los movimientos humanos en todo el Viejo Mundo se ha vuelto mucho más compleja y aún quedan muchas preguntas abiertas. Los autores abogan por el desarrollo de modelos más complicados de dispersión humana y por llevar a cabo nuevas investigaciones en las muchas áreas de Asia donde hasta ahora no se ha realizado ninguna. Además, será importante revisar los materiales recopilados antes del desarrollo de los métodos analíticos modernos, para ver qué más se puede aprender ahora de ellos.

"Afortunadamente , también del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana ha habido un número creciente de programas de investigación multidisciplinarios lanzados en Asia en las últimas décadas. La información aportada está ayudando a llenar las lagunas en los registros evolutivos", ha explicado Katerina Douka, del Instituto Max Planck.