Un estudio científico explica los mecanismos que originan las sequías

• Describe cómo están condicionadas por la interacción de dos fenómenos climáticos
• El hallazgo podría ayudar a predecir estos ciclos y prepararse para afrontarlos
• Lo han llevado a cabo investigadores de las universidades de Alcalá y Ginebra

La oscilación del Atlántico Norte (NAO) es, en gran parte, responsable de los períodos de sequía en el continente europeo.

¿Cuáles son las causas de las sequías que sufrimos periódicamente en España? ¿Por qué a veces tenemos inviernos templados y lluviosos y otros fríos y secos o fríos y húmedos? ¿Influye el cambio climático de origen antropogénico sobre estos procesos? ¿Cómo actúan estos ciclos sobre la productividad de los ecosistemas terrestres? Y finalmente, ¿podemos predecir estos ciclos y así adecuar nuestra economía a dichos ciclos?

Un trabajo, publicado en Nature y liderado por la Universidad de Alcalá en colaboración con la Universidad de Ginebra, aporta claves importantes para responder a algunas de estas preguntas.

La oscilación del Atlántico Norte (NAO) es una fluctuación a gran escala en la masa atmosférica situada entre la zona de altas presiones subtropicales y la baja polar en la cuenca del Atlántico Norte, y es, en gran parte, responsable de los períodos de sequía en el continente europeo. Estudios anteriores muestran que la NAO tiene un gran efecto potencial sobre diferentes aspectos, desde la fijación de carbono y el crecimiento de los árboles, a la producción de frutos o los ciclos de plagas forestales.

Sin embargo, la conexión entre la productividad forestal a largo plazo y la NAO presentaba algunas inconsistencias, como periodos en los que los ciclos climáticos no se correspondían a lo esperado por el valor de la NAO.

En su trabajo, los investigadores muestran justamente que estas inconsistencias pueden tener su origen en anomalías periódicas de la temperatura a nivel superficial del Océano Atlántico, conocidas como Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO). Se trata de fenómenos oceánicos que aparecen en el norte del Océano Atlántico y por el cual las temperaturas oceánicas siguen un ciclo de una duración total de unos 70 años. Estos cambios de la temperatura del océano afectan a la atmósfera pero no instantáneamente, sino con un cierto retraso.

"Un gran avance climatológico"

"Este estudio supone un gran avance desde el punto de vista forestal, pero también climatológico, en la medida en la que describe cómo dos modos de variabilidad climática que se gestan en latitudes extratropicales del Atlántico Norte controlan, a través de su interacción, la productividad de nuestros bosques influyendo en las precipitaciones y las temperaturas", explica Jaime Madrigal, investigador de la Universidad de Ginebra.

El trabajo, liderado por el profesor Madrigal, es el resultado de una línea de investigación exhaustiva que comenzó hace más de cinco años y que integra datos de archivos históricos, climatología, modelos estadísticos y ecología forestal.

El estudio, que ha sido posible gracias a la colaboración de otras universidades españolas, como la del País Vasco y la de Castilla La Macha, integra datos de pinares de varias localidades en Castilla La Mancha y en Castilla y León.

Interacción de los modos climáticos NAO y AMO

El problema es que muchos de los trabajos anteriores se basaban en proyecciones de modelos y además, no consideraban la interacción entre ambos modos climáticos, la NAO y AMO. Gracias a la existencia de esta serie temporal, en el estudio se demuestra por primera vez que es la interacción de ambos modos climáticos la que controla en gran medida la productividad de los ecosistemas.

Así, los resultados del trabajo muestran que las fases AMO+ NAO+ y AMO-NAO- ejercen un elevado control sobre la productividad forestal, debido a la disminución de las precipitaciones y temperaturas invernales. La NAO es como una llave que abre y cierra la entrada de las borrascas pero es necesario el control de AMO (ligada a la temperatura del Atlántico en latitudes extratropicales) y a la formación de borrascas lo que finalmente determina la temperatura y humedad del aire que llega a la Península.

En una situación de sequía como la que está azotando el Mediterráneo en los últimos tiempos, estos hallazgos podrían ser esenciales para la planificación hídrica, agraria y forestal, y en particular para evaluar la vulnerabilidad climática de los ecosistemas.