La NASA desarrolla un nuevo espectrómetro para detectar vida en la luna Europa de Júpiter

• El nuevo instrumento es más rápido y potente que los empleados anteriormente
• Será enviado a futuras misiones en busca de vida en el océano helado del satélite

La luna Europa de Júpiter, vista desde el espacio.

La NASA ya tiene listo un nuevo espectrómetro compacto que será utilizado para buscar vida en una futura misión a la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter que esconde un océano de agua líquida y cuya superficie se cree que emite vapor.

El nuevo instrumento está diseñado para detectar compuestos y minerales asociados con la actividad biológica más rápidamente y con mayor sensibilidad que los instrumentos anteriores.

El espectrómetro ha sido desarrollado por investigadores del Centro de Investigación Langley de la NASA y la Universidad de Hawai, como mejora de una técnica analítica conocida como espectroscopía micro Raman. Esta técnica utiliza la interacción entre la luz láser y una muestra para proporcionar información sobre la composición química a escala microscópica.

Más rápido y con mayor precisión que los espectrómetros tradicionales

En la revista The Optical Society Applied Optics, los investigadores informan que su nuevo sistema, al que denominan el instrumento ultracompacto micro Raman (SUCR), es el primero en realizar análisis micro-Raman de muestras a 10 centímetros del instrumento, con una resolución de 17.3 micrones.

egún ha explicado el director del equipo de investigación de Langley, M. Nurul Abedin, el instrumento "es uno de los espectrómetros Raman más avanzados que se haya desarrollado", ya que "supera algunas de las limitaciones clave de los instrumentos micro Raman tradicionales".

El nuevo espectrómetro está diseñado "para servir como un instrumento ideal para misiones futuras que utilizan rovers o módulos de aterrizaje para explorar la superficie de Marte o la helada luna de Europa de Júpiter", ha señalado Abedin.

La nueva herramienta es significativamente más rápida que otros instrumentos micro Raman y extremadamente compacta. Estas características son importantes para las aplicaciones espaciales y también podrían hacer que el instrumento sea útil para análisis biomédicos y alimentarios en tiempo real, según The Optical Society.