La frecuencia de blanqueamiento de arrecifes se ha quintuplicado en los últimos 30 años

• La mortalidad masiva de corales se ha convertido en un fenómeno habitual
• El calentamiento amenaza la existencia futura de estos ecosistemas icónicos
• Antes de la década de 1980, este hecho era inaudito a escala masiva

El blanqueamiento de corales es una respuesta al estrés causada por la exposición a las temperaturas oceánicas elevadas.

Los arrecifes del mundo están sitiados por el calentamiento global, según un nuevo estudio publicado en la revista Science. Un equipo internacional de científicos ha medido la creciente tasa de blanqueamiento de corales en lugares de todo el trópico en las últimas cuatro décadas, documentando un acortamiento dramático de la brecha entre los pares de eventos de blanqueamiento, algo que amenaza la existencia futura de estos ecosistemas icónicos y los medios de subsistencia de muchos millones de personas.

"El tiempo entre los eventos de blanqueamiento en cada ubicación ha disminuido cinco veces en las últimas 3-4 décadas, desde una vez cada 25-30 años en la década de 1980 a un promedio de una vez cada seis años desde 2010", dice el autor principal, Terry Hughes, director del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE), en Australia.

"Antes de la década de 1980, el blanqueamiento masivo de corales era inaudito, incluso durante las fuertes condiciones de El Niño, pero ahora los episodios repetidos de blanqueamiento a escala regional y la mortalidad masiva de corales se han convertido en la nueva norma en todo el mundo a medida que las temperaturas siguen aumentando", apunta.

“La Gran Barrera de Coral ahora se ha blanqueado cuatro veces desde 1998. “

El estudio establece una transición de un periodo anterior a la década de 1980, cuando el blanqueamiento solo se produjo localmente, en una etapa intermedia en las décadas de 1980 y 1990, cuando se registró un blanqueamiento masivo en condiciones más cálidas que el promedio de El Niño y finalmente, en la era actual el blanqueamiento está ocurriendo a través de los ciclos ENSO (fenómeno de la Oscilación del Sur-el Niño).

Los investigadores muestran que las temperaturas del mar tropical son más cálidas hoy en día en condiciones de La Niña más frías que la media de lo que eran hace 40 años durante los periodos de El Niño.

"El blanqueamiento de corales es una respuesta al estrés causada por la exposición de los arrecifes de coral a las temperaturas oceánicas elevadas. Cuando el blanqueamiento es severo y prolongado, muchos de los corales mueren.  Se necesita al menos una década para reemplazar incluso a las especies de más rápido crecimiento", explica el autor Andrew Baird, de Coral CoE.

Rápido calentamiento en los últimos 50 años

"Los arrecifes han entrado en una era distintiva, dominada por los humanos, el Antropoceno --afirma el coautor C. Mark Eakin, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos--. El clima se ha calentado rápidamente en los últimos 50 años, primero haciendo que El Niño sea peligroso para los corales, y ahora estamos viendo la aparición del blanqueamiento en cada caluroso verano".

Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral ahora se ha blanqueado cuatro veces desde 1998, incluso por primera vez durante eventos consecutivos en 2016 y 2017, causando daños sin precedentes. Sin embargo, el Gobierno de Australia sigue apoyando los combustibles fósiles.  "Esperamos que nuestros duros resultados ayuden a impulsar la acción más fuerte necesaria para reducir los gases de efecto invernadero en Australia, Estados Unidos y otros lugares", concluye Hughes.