Científicos recuperan la teoría de que Venus pudo albergar vida microbiana

• Tuvo un clima habitable con agua líquida durante 2.000 millones de años
• "Es más de lo que se cree que ocurrió en Marte", dicen los astrobiólogos

Representación actual del planeta Venus.

Científicos están desempolvando una vieja idea que promete una nueva vista en la búsqueda de vida más allá de la Tierra: las nubes de Venus. En un artículo publicado en la revista Astrobiology, un equipo internacional de investigadores dirigido por el científico planetario Sanjay Limaye del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison presenta un caso para la atmósfera de Venus como posible nicho para la vida microbiana extraterrestre.

"Venus ha tenido tiempo de sobra para evolucionar la vida por sí mismo", explica Limaye, y señala que algunos modelos sugieren que una vez Venus tuvo un clima habitable con agua líquida en su superficie durante 2.000 millones de años. "Eso es mucho más de lo que se cree que ocurrió en Marte", añade.

En la Tierra, los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde han sido encontrados vivos a altitudes tan altas como 41 kilómetros por científicos que usan globos especialmente equipados, según el coautor del estudio David J. Smith, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

También hay un catálogo creciente de microbios que se sabe que habitan en ambientes increíblemente hostiles en nuestro planeta, incluidas las fuentes termales de Yellowstone, los respiraderos hidrotermales de los océanos profundos, los lodos tóxicos de las áreas contaminadas y los lagos ácidos de todo el mundo.

"En la Tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico", dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, y coautor del estudio. Señala que la atmósfera turbia, altamente reflectante y ácida de Venus se compone principalmente de dióxido de carbono y gotas de agua que contienen ácido sulfúrico.

Habitabilidad de las nubes de Venus

La habitabilidad de las nubes de Venus se planteó por primera vez en 1967 por el destacado biofísico Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan. Décadas más tarde, los científicos planetarios David Grinspoon, Mark Bullock y sus colegas ampliaron la idea.

Apoyando la noción de que la atmósfera de Venus podría ser un nicho plausible para la vida, una serie de sondas espaciales para el planeta lanzado entre 1962 y 1978 mostró que las condiciones de temperatura y presión en las partes bajas y medias de la atmósfera de Venus --altitudes entre 40 y 60 kilómetros-- no excluirían la vida microbiana. Sin embargo, se sabe que las condiciones de la superficie en el planeta son inhóspitas,  con temperaturas que superan los 450 grados Celsius.

Limaye, quien realiza su investigación como científico participante de la NASA en la misión Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón a Venus, estaba ansioso por revisar la idea de explorar la atmósfera del planeta después de una reunión casual en un taller de docentes con el coautor del artículo, Grzegorz Slowik de la Universidad de Zielona Góra de Polonia, según un comunicado.

Slowik lo hizo consciente de las bacterias en la Tierra con propiedades absorbentes de la luz similares a las de las partículas no identificadas que forman manchas oscuras inexplicadas observadas en las nubes de Venus. Las observaciones espectroscópicas, particularmente en el ultravioleta, muestran que los parches oscuros están compuestos de ácido sulfúrico concentrado y otras partículas desconocidas que absorben la luz.

El misterio de las manchas oscuras

Esas manchas oscuras han sido un misterio desde que fueron observadas por primera vez por telescopios terrestres hace casi un siglo, dice Limaye. Fueron estudiados con más detalle por sondas posteriores al planeta.

"Venus muestra algunos parches episódicos oscuros, ricos en sulfúrico, con contrastes de hasta 30-40 por ciento en el ultravioleta y silenciados en longitudes de onda más largas. Estos parches persisten durante días, cambian su forma y contrastan continuamente y parecen depender de la escala", dice Limaye.

Las partículas que forman los parches oscuros tienen casi las mismas dimensiones que algunas bacterias en la Tierra, aunque los instrumentos que han muestreado la atmósfera de Venus hasta la fecha son incapaces de distinguir entre materiales de naturaleza orgánica o inorgánica.

Según Limaye y Mogul, los parches podrían ser algo parecido a las proliferaciones de algas que ocurren rutinariamente en los lagos y océanos, solo que estos tendrían que mantenerse en la atmósfera de Venus.

Atmósferas planetarias, inexploradas

En la búsqueda de vida extraterrestre, las atmósferas planetarias distintas de la Tierra permanecen en gran parte inexploradas.

Una posibilidad para muestrear las nubes de Venus, dice Limaye, está aún en fase de diseño: VAMP, o Venus Atmospheric Maneuverable Platform, una nave que vuela como un avión pero flota como un dirigible y podría mantenerse en la capa de nubes del planeta hasta por un año recopilando datos y muestras.

Dicha plataforma podría incluir instrumentos como un Lidar Raman, sensores meteorológicos y químicos y espectrómetros, dice Limaye. También podría llevar un tipo de microscopio capaz de identificar microorganismos vivos.