A los animales que adoramos la fama no les sienta bien

• La 'popularidad' mediática de algunas especies engaña sobre su supervivencia
• Vemos tantos leones, jirafas o elefantes que no sabemos que pueden desaparecer

Los diez animales más populares, omnipresentes en la sociedad de consumo, están en realidad en riesgo de extinción.

Muchos de los animales más "carismáticos" del mundo, aquellos que atraen la empatía de mayores y, sobre todo, niños, los que son el mayor reclamo de zoológicos y se convierten en personajes de películas, televisión, anuncios, juguetes y libros, pertenecen a especies que están en riesgo de extinción. Y en parte lo están porque muchas personas creen que su estatus icónico garantiza su supervivencia.

Esto es lo que asegura un equipo internacional de seis investigadores en un estudio publicado en la revista PLOS Biology, donde sugieren que la popularidad de tigres, leones, osos polares y otros animales puede contribuir a la caída de esas especies.

Los investigadores combinaron encuestas, cuestionarios escolares, webs de zoos y películas de dibujos animados para identificar el ránking de los diez animales más carismáticos. Se trata del tigre, el león, el elefante, la jirafa, el leopardo, el oso panda, el guepardo, el oso polar, el lobo y el gorila.

"Me sorprendió ver que, aunque estos diez animales son los más carismáticos, una amenaza importante a la que se enfrentan casi todos es la matanza directa de humanos, especialmente de la caza y la captura", apunta William Ripple, profesor de ecología forestal en la Universidad Estatal de Oregon (Estados Unidos) y coautor del estudio, que añade: "Este asesinato por humanos me parece tristemente irónico, ya que estos son algunos de nuestros animales salvajes más queridos".

Su visibilidad mediática, mucho mayor que su población real

Muchos de estos animales se representan con tanta frecuencia en la cultura pop y materiales de marketing que pueden constituir una "población virtual" engañosa que no se corresponde en la naturaleza, según indica Franck Courchamp, de la Universidad de París (Francia) y autor principal del estudio.

Por ejemplo, un ciudadano francés medio ve más leones virtuales a través de fotos, caricaturas, logotipos y marcas en un mes que ejemplares salvajes que quedan en el oeste de África.

"Sin saberlo, las empresas que utilizan jirafas, guepardos u osos polares para fines comerciales pueden estar contribuyendo activamente a la falsa percepción de que estos animales no están en peligro de extinción y, por lo tanto, no necesitan conservación", apunta Courchamp.

Dinero para proteger a las especies de las que se lucran

Los investigadores proponen que las empresas que utilizan imágenes de especies amenazadas con fines comerciales ofrezcan información para promover su conservación y dediquen parte de sus ingresos a protegerlas.

Los esfuerzos de conservación de especies en peligro son numerosos, aunque están fragmentados. Los investigadores señalan que 20 millones de estadounidenses tomaron las calles en 1970 para manifestarse en el primer Día de la Tierra, pero desde entonces no ha habido una movilización similar.

"El público puede estar dando por sentado que estamos haciendo todo lo posible para salvarlos, cuando ni siquiera sabemos con certeza cuántos elefantes, gorilas u osos polares existen en libertad", añade Ripple.

Cada vez menos tigres, leones, elefantes... en libertad

En este sentido, añade que el estado de la mayoría de las principales especies carismáticas es motivo de alarma. Se calcula que la abundancia de tigres en estado salvaje es inferior al 7% de su máximo histórico y al menos tres subespecies (el de Bali, el de Java y el del Caspio) se han extinguido.

Además, los leones están disminuyendo en casi todas partes en África, con poblaciones que están a un 8% por debajo de los niveles históricos; se cree que existen sólo 175 individuos en Eurasia, todos ellos en la India.

El elefante africano del bosque ha disminuido en un 62% en los últimos nueve años, mientras que los elefantes de la sabana se cree que representan menos del 10% de sus números históricos, principalmente debido a la caza furtiva.

Quedan menos de 2.000 pandas, lo que supone menos de un 1% de su rango histórico y su futuro es incierto debido al cambio climático.

Muchas más jirafas de juguete que las que quedan en África

"Los diez animales más carismáticos son todos mamíferos e incluyen algunos de los carnívoros y herbívoros más grandes del mundo terrestre", señala Ripple, que agrega: "El hecho de que los humanos también sean grandes mamíferos podría explicar por qué el público tiene una gran afinidad por estos diez mamíferos. Parece que las personas también aman a los animales grandes mucho más que a los pequeños".

Sophie la jirafa, un juguete éxito de ventas en Francia.

Casi la mitad (48,6%) de todos los ositos de peluche vendidos en Estados Unidos a través de Amazon fueron uno de esos 10 animales carismáticos, mientras que en Francia se vendieron unos 800.000 juguetes para bebés de ‘Sophie la jirafa’ en 2010, más de ocho veces el número de jirafas que viven en África.

"La apariencia de estos animales amados en las tiendas, en las películas, en la televisión y en una variedad de productos parece engañar al público haciéndoles creer que lo están haciendo bien. Si no actuamos en un esfuerzo concertado para salvar a estas especies, ésa puede ser la única forma en que pronto los veremos", concluye Ripple.