La NASA encuentra niveles sorprendentes de contaminantes sobre los océanos Pacífico, Atlántico y Ártico

• La misión ATom ha recogido muestras de 400 gases y partículas en el aire
• Destaca un persistente manto de humo y polvo en el Atlántico tropical
• "Asombra ver tanta contaminación en medio del océano", dicen los científicos

La atmósfera sobre el océano es donde se encuentra el aire más limpio del planeta, al menos en teoría.

Un avión de investigación de la NASA, en misión desde 2016, ha encontrado niveles sorprendentes de contaminantes en el aire sobre los océanos Pacífico, Atlántico y Ártico. Cabe destacar un persistente manto de humo y polvo en el Atlántico tropical.

La misión ha tomado muestras de más de 400 gases diferentes y una amplia gama de partículas en el aire en expediciones de un mes desde Alaska hasta Nueva Zelanda y luego a Sudamérica, subiendo después por el Atlántico hasta Groenlandia, y culminando a través del Océano Ártico.

Lejos de la tierra firme, la atmósfera sobre el océano es donde se encuentra el aire más limpio del planeta, al menos en teoría. En el transcurso de tres despliegues, y con su cuarta y última expedición prevista desde finales de abril, el equipo ha encontrado niveles sorprendentes de contaminantes sobre los océanos Pacífico, Atlántico y Ártico.

"Es asombroso ver tanta contaminación en medio del océano, tan lejos de las regiones de origen", asegura el principal investigador de la denominada misión ATom, Steve Wofsy, de la Universidad de Harvard, recordando su vuelo al centro del Atlántico y su parada en la Isla Ascensión a mitad de camino, entre África y América del Sur, justo al sur del ecuador.

"Cuando descendimos la primera vez, nos quedamos atónitos de encontrarnos en una espesa neblina de humo y polvo que se originó en África, a miles de kilómetros al este. La neblina tenía un color marrón amarillento poco atractivo y era tan gruesa que no podíamos ver el océano. Todos los cientos de sustancias químicas contaminantes que medimos tenían cantidades muy altas. En cada visita posterior a esa primera, hemos encontrado un manto similar que se extiende por miles de kilómetros, abarcando todo el océano Atlántico tropical", señala en un comunicado.

Los modelos de computadora que simulan el movimiento de los principales gases como el monóxido de carbono, creados por la combustión incompleta de los incendios, son una de las herramientas utilizadas por el equipo de ATom para tener una idea de lo que podrían ver en cada tramo de su vuelo. También es una de las herramientas que están evaluando.

"Una de las mejores cosas de ATom es mostrar lo bien que funciona el modelo en general", dice el científico jefe Paul Newman, de Ciencias de la Tierra en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Combinación de pronósticos meteorológicos con química atmosférica

El modelo combina pronósticos meteorológicos con química atmosférica conocida para indicarles dónde y cuándo una columna de contaminación se cruza con la trayectoria de vuelo. "Pero pierde un montón de detalles -explica-. Te está dando una idea de dónde viene el material, y eso te permite refinar tu ciencia. Así que no estamos descubriendo tierras inexploradas, pero es como si tengo una mapa de Iowa, y conduciré por ahí, y ese mapa es probablemente, dependiendo de la antigüedad, correcto al 95%. Es ese 5% incorrecto lo que es interesante".

Una de esas desviaciones interesantes ocurrió en el Ártico, según el científico atmosférico e investigador del equipo Róisín Commane, de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. "Una de las mayores columnas de contaminación que hemos visto no fue pronosticada por los modelos, que vinieron de los incendios en Siberia. Por lo tanto, ATom nos ha dado una instantánea de lo que podríamos estar perdiendo", apunta.

El seguimiento de estos penachos es solo el primer paso. El siguiente es obtener una mejor comprensión de cómo cambian a medida que se demoran en el océano. Por ejemplo, los hidrocarburos de las columnas de humo reaccionan a la luz del sol con otros gases para formar ozono, un gas de efecto invernadero y contaminante del aire más conocido como el ingrediente principal en la polución de la ciudad.

Los instrumentos a bordo del avión de la NASA pueden detectar tanto el ozono como todos los gases que producen ozono por reacciones químicas. Esto significa que, además de rastrear el ozono en las plumas desde tierra, el equipo de ATom también puede determinar cuánto se produce a partir de otros gases sobre el océano.

El Pacífico, fuente de ozono troposférico

El centro del Océano Pacífico está mucho más lejos de la tierra que el Atlántico. Allí, ATom observó niveles de ozono generalmente bajos, pero la producción de ozono nuevo sobre el océano basada en el conjunto medido de gases de ingrediente fue mayor que los modelos predichos.

"Esto implica que el Pacífico remoto es una fuente más grande de ozono troposférico de lo que previamente entendíamos", afirma el científico adjunto Michael Prather, de la Universidad de California en Irvine.

"Es un resultado preliminar, y todavía tenemos que analizar si este ozono producido es natural o está relacionado con la contaminación, pero significa que tendremos que reconsiderar lo que creemos sobre la cantidad de ozono que se produce en los océanos remotos, y qué significa para el clima y nuestros esfuerzos para reducir la contaminación del ozono en la tierra", concluye.