La mayor extinción sobre la Tierra coincidió con la ausencia de oxígeno en los océanos

• Más del 90% de toda la vida animal del planeta desapareció
• Ocurrió hace aproximadamente 252 millones de años
• El hallazgo alerta sobre los posibles efectos del cambio climático actual

Vista de la atmosfera y el horizonte terrestre tomada desde la Estación Espacial Internacional

La mayor catástrofe para la vida sobre la Tierra coincidió con pulsos de ausencia de oxígeno en los océanos, impulsados por los cambios en la circulación oceánica y los niveles de nutrientes. Hace aproximadamente 252 millones de años, más del 90% de toda la vida animal en la Tierra desapareció en la "extinción en masa del Pérmico-Triásico".

Un equipo liderado por la Universidad Estatal de Arizona ha abordado las causas de esta gran extinción con un enfoque nuevo y más eficiente. Al estudiar las variaciones de los isótopos de uranio registrados en carbonatos, el equipo pudo inferir la anoxia global que se produce en todo el océano utilizando muestras de un solo afloramiento. Estos sedimentos, recogidos en el Irán actual, se depositaron hace 252-246 millones de años en un océano tropical relativamente poco profundo cerca del ecuador.

Las variaciones resultantes de los isótopos de uranio dieron al equipo las respuestas que estaban buscando, con un vínculo entre la extinción masiva, anoxia oceánica y cambio climático. Los resultados se publican en Science Advances.

"Este hallazgo proporciona información importante sobre los patrones del cambio ambiental oceánico y sus causas subyacentes, que en última instancia se relacionaron con el calentamiento climático intenso durante el Triásico Inferior", dice el autor principal del estudio Feifei Zhang.

Cambio climático actual

El descubrimiento de este equipo también llama la atención sobre los posibles efectos del cambio climático actual, ya que el calentamiento global fue el principal impulsor de la anoxia marina en el período Triásico Inferior.

"Una de las cosas más interesantes y preocupantes sobre la extinción del Pérmico-Triásico es cuán similares son esos eventos a lo que está sucediendo hoy", indica el coautor Stephen Romaniello. "Similar a lo que sucedió durante el período Pérmico, los océanos modernos de la Tierra están enfrentando un calentamiento climático rápido y flujos mejorados de nutrientes", añade.

De hecho, los científicos descubrieron más de 400 zonas muertas marinas en los océanos modernos. En su mayoría están vinculados a flujos elevados de nutrientes en las zonas costeras, y es probable que el calentamiento global haga que estas zonas se expandan dramáticamente en el futuro.

"Nuestro trabajo muestra que si continuamos en nuestro curso actual, hay una buena posibilidad de que el agotamiento del oxígeno exacerbe los desafíos que enfrentan los organismos marinos", concluye el coautor Thomas Algeo.