Los grandes huracanes se forman con más fuerza y rapidez en la actualidad que hace 30 años

• El principal factor es el AMO, un fenómeno que afecta a la temperatura del Atlántico
• Lo demuestra un estudio que ha analizado datos satelitales desde 1986 hasta 2015

En 2017, se produjo una alineación de poderosas tormentas: Harvey, Irma, José y María.

Los huracanes que se intensifican rápidamente -una característica de casi todos los huracanes mas poderosos- lo hacen con más fuerza y rapidez en la actualidad que hace 30 años.

Aunque muchos factores entran en juego, el principal impulsor es un fenómeno natural que afecta a la temperatura de las aguas en el Atlántico donde se activan los huracanes, según científicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) del Departamento de Energía de Estados Unidos y la NOAA.

En su investigación, publicada en Geophysical Research Letters, han descubierto que un ciclo climático conocido como la Oscilación Multidecadal Atlántica o AMO es clave para la intensificación creciente de los huracanes, afectando ampliamente a condiciones como la temperatura del mar que se sabe que influyen en los huracanes.

La alineación de poderosas tormentas del año pasado -Harvey, Irma, José y María- estimuló a los científicos a observar de cerca el rápido proceso de intensificación. Esto ocurre cuando la velocidad máxima del viento en un huracán aumenta en al menos 25 nudos dentro de un período de 24 horas. Es un rito de paso para casi todos los grandes huracanes, incluidos los cuatro grandes de 2017.

El equipo, compuesto por Karthik Balaguru y Ruby Leung de PNNL y Greg Foltz de NOAA, analizó 30 años de datos de satélites sobre huracanes que abarcan desde 1986 hasta 2015.  La información provino del Centro Nacional de Huracanes de la NOAA y del Centro Conjunto de Advertencia de Tifones de la Marina de los Estados Unidos.

De acuerdo con otros estudios, los científicos no encontraron que la intensificación rápida esté sucediendo con mayor frecuencia hoy en día.

Más rápido y más poderosas

Pero los científicos también observaron de cerca cuánto se están fortaleciendo las tormentas. Encontraron un salto considerable en la fuerza de las tormentas de rápido crecimiento: las tormentas se vuelven más poderosas más rápidamente en un período de 24 horas que hace 30 años.

El equipo descubrió que el impulso promedio en la velocidad del viento durante un evento de intensificación de 24 horas es aproximadamente 13 millas por hora más de lo que era hace 30 años,  en promedio alrededor de 3,8 nudos de aumento para cada una de las tres décadas estudiadas.

Varios factores juegan un papel cuando un huracán gana más potencia rápidamente, incluyendo la temperatura de la superficie del océano, la humedad, las características de las nubes, el contenido de calor en el océano y la dirección del viento en la superficie en comparación con las millas de arriba.

Entre los principales factores que afectan el aumento en la magnitud en los últimos 30 años, según el análisis del equipo, se encuentran: la cantidad de calor disponible en la capa más alta del océano, conocida como contenido de calor del océano --cuanto más cálido es el océano superior, más poderoso puede ser un huracán--; la cizalladura del viento, es decir, cuanto menor es la cizalladura del viento vertical más poderoso puede llegar a ser el huracán; y la influencia de la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO).

El AMO, el factor más importante

El equipo ha descubierto que el factor más importante que explica la intensificación cada vez más rápida es el AMO.  El resultado proviene en parte de los análisis que utilizan 16 modelos climáticos separados para aislar el impacto del calentamiento global.

"Fue una sorpresa que el AMO parece tener una mayor influencia en la intensificación rápida que otros factores, incluido el calentamiento global", asegura Balaguru, el primer autor del artículo.

El AMO rige cómo la temperatura de las aguas en el Atlántico Norte oscila entre más cálida y más fresca, y cada período suele durar una década o más. El ciclo se produce por razones que los científicos no entienden completamente, pero tiene amplios efectos en el medio ambiente. Por ejemplo, juega un papel importante en la determinación del contenido de calor de los océanos, un factor importante que alimenta los huracanes.

El AMO ha sido generalmente "positivo" -causando aguas más cálidas- desde finales de la década de 1990.

Balaguru señaló que, si bien la intensificación rápida históricamente se ha producido con mayor frecuencia en el Atlántico occidental, el equipo no encontró la fuerza creciente de los últimos 30 años. Más bien, el fenómeno se está intensificando más en el Atlántico central y oriental, especialmente al este de las islas de las Pequeñas Antillas, que incluye las Islas Vírgenes y Saint Kitts. Esa es la misma área donde AMO crea aguas más cálidas y aumenta el contenido de calor del océano, en el Atlántico central y oriental.

Ese es exactamente el callejón donde los huracanes Irma, José y María se aceleraron rápidamente el año pasado. Es un campo de pruebas en el que muchos de los huracanes más poderosos se fortalecen de manera espectacular.

Balaguru señala que desentrañar los efectos del AMO de los efectos más amplios del calentamiento global estaba más allá del alcance del estudio actual, pero es un foco para los científicos.