En la Tierra podría haber más de 300 especies de mamíferos que aún no han sido descubiertas

• La mayoría de ellas se encontrarían en las regiones tropicales
• Lo dice un modelo predictivo desarrollado por la Universidad de Georgia
• El estudio ayudaría a encontrar y conservar esas especies aún desconocidas

Los trópicos contienen el mayor número de especies en general, incluidas las menos conocidas.

El planeta Tierra podría tener 303 especies de mamíferos no descubiertas por la ciencia, la mayoría de ellas en las regiones tropicales, según un modelo predictivo desarrollado por la Universidad de Georgia (Estados Unidos).

La investigación, publicada en la revista Ecology and Evolution, podría orientar los esfuerzos para encontrar y conservar esas especies aún desconocidas. “Con las tasas de extinción en aumento, es extremadamente importante poder encontrar nuevas especies antes de que desaparezcan si queremos poder entender el mundo en el que vivimos”, apunta Molly Fisher, doctoranda en la Facultad de Ecología de la Universidad de Georgia y autora principal del estudio.

Para determinar el número de especies de mamíferos no descubiertas, Fisher y sus colegas encontraron una forma de calcular con la mayor precisión posible el número total de especies de mamíferos, tanto conocidas como desconocidas.

Debido a que no es logísticamente posible contar todas las especies del mundo mediante la observación directa, los científicos usaron modelos estadísticos. Fisher ha basado su enfoque en uno de esos modelos, que se publicó en 2011 y pronosticó el número total de especies de plantas.

"Tomamos su método y lo incorporamos. Decidimos trabajar con mamíferos porque son un grupo que todos conocen y estamos llegando al punto en que realmente hemos descubierto la mayoría de ellos", añade Fisher.

El modelo se basa en la relación entre el número de descripciones de especies publicadas y el número y la eficiencia de los taxonomistas (los científicos que describen y clasifican las especies) que trabajan en un momento determinado.

Desde 1760 hasta 2010

Fisher ha analizado los registros de descripciones de especies de mamíferos desde 1760 hasta 2010 y ha contado cuántos taxonomistas estaban trabajando y cuántas descripciones de especies se publicaron cada cinco años dentro de ese periodo. "Con este método podemos ver el patrón de cuántas especies se describen y cómo se relaciona con la cantidad de taxonomistas que están trabajando en un periodo de tiempo", apunta.

Para predecir el número total de especies, han usado una técnica estadística conocida como máxima verosimilitud. "La estimación de máxima verosimilitud calcula cuántas especies probablemente hayan producido el patrón de descripción que hemos visto", añade.

El modelo de Fisher difiere en dos aspectos importantes de aquél en que se basó. Ella y sus colegas han utilizado un método diferente para calcular la eficiencia taxonómica y reflejaron los efectos de las ganancias en la técnica científica y el conocimiento. También han aplicado un patrón de distribución estadística distinto que se adaptaba mejor al tipo de datos que estaban estudiando.

Con el uso de conjuntos de datos simulados, los investigadores realizaron miles de pruebas de ambos modelos y descubrieron que era más probable que el suyo llegara al número correcto de especies. Al ejecutar su modelo con los datos reales, obtuvieron 5.860 especies de mamíferos que existen actualmente, más de lo que se pensaba antes. Luego restaron el número de especies conocidas de mamíferos para llegar a la cifra de 303 aún por descubrir.

Aplicación del modelo por región geográfica

Su siguiente paso fue aplicar su modelo a las especies por región geográfica con mapas de distribución de especies de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sus resultados indican que los trópicos contienen el mayor número de especies en general, incluidas las especies menos conocidas, y que la región paleártica, que consiste principalmente en Eurasia, contiene el mayor porcentaje de especies no descubiertas.

"Eso fue realmente muy interesante para mí, así como para cualquier otra persona que haya visto esto. Esperábamos que los trópicos tuvieran la mayor cantidad de especies porque los trópicos son los menos estudiados y tienen muchas especies crípticas", apostilla Fisher.