Análisis de ADN humano antiguo del sudeste asiático revela tres grandes olas de migración

• El trabajo ha estudiado el genoma de personas de hace 4.100 y 1.700 años
• Vivieron en lo que actualmente son Vietnam, Tailandia, Myanmar y Camboya
• Las oleadas han influido notablemente en la genética actual de estos lugares

Los científicos han extraído y analizado el ADN de 18 personas que vivieron entre hace unos 4.100 y 1.700 años.

Un análisis de todo el genoma de ADN humano antiguo del sudeste de Asia revela al menos tres grandes olas de migración humana en la región durante los últimos 50.000 años, cada una de las cuales ha influido notablemente en la genética del sudeste asiático. Los hallazgos del estudio, liderado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard (HMS), en Estados Unidos, descubren una interacción compleja entre la arqueología, la genética y el lenguaje.

La investigación, publicada en la edición digital de este jueves de Science, complementa lo que se conoce de estudios arqueológicos, históricos y lingüísticos del sudeste asiático, definidos como el área al este de India y al sur de China. El trabajo ilumina otra parte crítica de la historia de la dinámica de la población antigua en todo el mundo, uniéndose a numerosos estudios de ADN antiguo de Europa, así como la creciente investigación del Cercano Oriente, Asia Central, las islas del Pacífico y África.

"Una parte muy importante del mundo ahora es accesible para el análisis de ADN antiguo -subraya el primer autor del estudio, Mark Lipson, investigador postdoctoral en el laboratorio del especialista en ADN antiguo David Reich en la Facultad de Medicina de Harvard-. Abre una ventana a los orígenes genéticos de las personas que vivieron allí en el pasado y de los que viven allí ahora".

Un equipo internacional dirigido por investigadores de HMS y la Universidad de Viena, en Austria, extrajeron y analizaron el ADN de los restos de 18 personas que vivieron entre hace unos 4.100 y 1.700 años en lo que actualmente son Vietnam, Tailandia, Myanmar y Camboya.  El equipo descubrió que la primera migración tuvo lugar hace unos 45.000 años, atrayendo a personas que se convirtieron en cazadoras-recolectoras.

Luego, durante el Neolítico, hace unos 4.500 años, hubo una gran afluencia de personas de China que introdujeron prácticas agrícolas en el sudeste asiático y se mezclaron con los cazadores-recolectores locales. Las personas de hoy en día con esta mezcla de ascendencia tienden a hablar idiomas austroasiáticos, lo que lleva a los investigadores a proponer que los agricultores que vinieron del norte fueron los primeros hablantes austroasiáticos.

"Este estudio revela una compleja interacción entre la arqueología, la genética y el lenguaje, que es fundamental para comprender la historia de las poblaciones del sudeste asiático", plantea el coautor Ron Pinhasi, de la Universidad de Viena, en Austria.

La investigación reveló que las posteriores olas de migración durante la Edad del Bronce, nuevamente desde China, llegaron a Myanmar hace unos 3.000 años, en Vietnam hace 2.000 años y en Tailandia en los últimos 1.000 años.  Estos movimientos introdujeron tipos de ascendencia que están asociados actualmente con hablantes de diferentes idiomas.

Tres poblaciones ancestrales

La identificación de tres poblaciones ancestrales -cazadores-recolectores, primeros agricultores y emigrantes de la Edad de Bronce- refleja un patrón descubierto por primera vez en los antiguos estudios de ADN de europeos,  pero con al menos una diferencia importante: gran parte de la diversidad ancestral en Europa se ha desvanecido durante el tiempo en que las poblaciones se mezclaron, mientras que las poblaciones del sudeste asiático han conservado mucha más variación.

"Las personas que son casi descendientes directos de cada una de las tres poblaciones de origen todavía viven en la región, incluidas las personas con ascendencia cazadora-recolectora importante que viven en Tailandia, Malasia, Filipinas y las Islas Andamán", dice Reich, profesor de genética en HMS y coautor principal del estudio. "Mientras que, en Europa,  nadie que viva hoy tiene más que una pequeña fracción de ascendencia de los cazadores-recolectores europeos", agrega.

Reich plantea la hipótesis de que la gran diversidad del sudeste asiático hoy en día puede explicarse en parte por el hecho de que los agricultores llegaron mucho más recientemente que en Europa, hace unos 4.500 años en comparación con hace 8.000 años, dejando menos tiempo para que las poblaciones se mezclen e incluso para la variación genética.

Formación genética de la región

Los nuevos hallazgos dejan claro que las múltiples oleadas de migración, cada una de las cuales ocurrió durante un periodo clave de transición en la historia del sudeste asiático, dieron forma notable a la genética de la región. "La mayor rotación de población que vino con la llegada de los agricultores no es sorprendente, pero las magnitudes de reemplazo durante la Edad del Bronce son mucho más altas de lo que mucha gente hubiera imaginado", afirma Reich.

También fueron inesperadas las implicaciones lingüísticas planteadas por los análisis de la ascendencia de las personas en el oeste de Indonesia.  "La evidencia sugiere que los primeros agricultores del oeste de Indonesia hablaban lenguas austroasiásticas en lugar de las lenguas austronesias que se hablan allí hoy", agrega Reich.

Por lo tanto, las lenguas austronesias probablemente llegaron más tarde,  según asegura. Muestras adicionales regionales del oeste de Indonesia antes y después de 4.000 años atrás deberían resolver la cuestión, según concluye Reich.