Científicos rastrean el polvo interestelar generado en la formación del sistema solar

• Es un estudio hecho por la Universidad de Hawái
• Han detectado silicato amorfo, carbono y hielos residuales de este evento
• Las partículas proceden de cometas

La galaxia Messier, vista desde el Observatorio Europeo Austral en Chile

Un equipo de científicos dirigido por el investigador Hope Ishii, de la Escuela de Ciencia y Tecnología del Océano y la Tierra (SOEST), en la Universidad de Hawái en Manoa (UH Manoa), ha descubierto que ciertas partículas de polvo interplanetarias (IDPs) contienen restos de polvo de la formación inicial del sistema solar.

Estos sólidos iniciales a partir de los cuales se formó el sistema solar consistían casi en su totalidad de silicato amorfo, carbono y hielos. Este polvo fue principalmente destruido y reelaborado por procesos que condujeron a la formación de planetas. Es muy probable que las muestras sobrevivientes de polvo pre-solar se conserven en cometas: cuerpos pequeños y fríos que se formaron en la nebulosa solar externa.

En una clase relativamente oscura de partículas de polvo interplanetarias que se cree que se originaron a partir de cometas, hay pequeños granos vidriosos llamados GEMS, o vidrio incrustado con metal y sulfuros, típicamente de decenas a cientos de nanómetros de diámetro, menos de 1/100 del grosor del cabello humano.

Estructura 'pre-solar' de elementos

Utilizando microscopía electrónica de transmisión, Ishii y sus colegas hicieron mapas de las distribuciones de elementos y descubrieron que estos granos vidriosos están formados por subgranos que se unieron en un ambiente diferente y antes de la formación del cuerpo principal del cometa. Este agregado está encapsulado por carbono de un tipo diferente al carbono que forma una matriz que une GEMS y otros componentes del polvo cometario.

Los tipos de carbono que bordean los subgranos y que forman la matriz en estas partículas se descomponen con un calentamiento aún débil, lo que sugiere que el GEMS no se pudo haber formado en la nebulosa solar interna caliente,  sino que se formó en un ambiente frío y rico en radiación, como la nebulosa solar externa o nube molecular pre-solar.

"Nuestras observaciones sugieren que estos granos exóticos representan el polvo interestelar pre-solar sobreviviente que formó los mismos bloques de construcción de los planetas y las estrellas", afirma Ishii, que añade que si se tienen al alcance los materiales de partida de la formación planetaria de hace 4.600 millones de años, "eso es emocionante y hace posible una comprensión más profunda de los procesos que se formaron y desde entonces los han alterado".

En el futuro, Ishii asegura que el equipo planea buscar en los interiores de las partículas adicionales de polvo cometario, especialmente aquellas que estuvieron bien protegidas durante su paso por la atmósfera terrestre, para aumentar la comprensión de la distribución de carbono dentro de los GEMS y la distribución de tamaño de los subgranos GEMS.