Identifican una proteína que podría ser el blanco para el tratamiento del alcoholismo

• Un estudio científico vincula cambios moleculares en el cerebro con adicción
• Los investigadores tratan de desarrollar una molécula para producir medicamentos contra esta enfermedad

La adicción alcohólica se caracteriza por elegir seguir bebiendo a pesar de ser consciente de que es perjudicial.

Un equipo internacional de científicos ha identificado un tipo de proteína que podría ser el blanco para el tratamiento del alcoholismo, según un estudio publicado por la revista especializada Science. El análisis vincula los cambios moleculares en el cerebro con comportamientos que son centrales en la adicción, como elegir seguir bebiendo alcohol a pesar de ser uno consciente de que es malo para la salud.

Los investigadores de la Universidad de Linköping en Suecia han desarrollado un método en el que las ratas podían optar por presionar una palanca que les proporcionaba alcohol o por una que les daba agua con azúcar. A pesar de que la mayoría de los roedores decidían la opción dulce, el 15% de las ratas continuaron eligiendo alcohol, incluso cuando recibían una pequeña descarga eléctrica.

El comportamiento de las ratas que eligieron el alcohol tiene varias similitudes con los criterios de diagnóstico que se utilizan para la adicción al alcohol en los seres humanos, por ejemplo, el uso continuo a pesar de las consecuencias negativas. "Tenemos que entender que una característica central de la adicción es que sabes que te va a hacer daño, incluso puede matarte, y sin embargo algo ha ido mal con el control motivacional y sigues haciéndolo", apunta el autor principal, Markus Heilig, profesor de la universidad sueca.

Amígdala, área clave

Para investigar el mecanismo detrás de los comportamientos similares de adicción, los investigadores han medido la expresión de cientos de genes en cinco áreas del cerebro.  Las mayores diferencias que han encontrado han sido en la amígdala, que es importante para las reacciones emocionales.

En las ratas que eligieron el alcohol sobre el agua endulzada, un gen en particular se expresó a niveles mucho más bajos.  Este gen es el anteproyecto de la proteína GATA3, un prótido de transporte que ayuda a mantener bajos los niveles de la sustancia inhibidora de la señal de ácido gamma-aminobutírico (GABA) alrededor de las células nerviosas.

Para determinar si esa proteína tiene un papel importante en la dependencia humana del alcohol, el equipo de Heilig ha analizado junto a un equipo de la Universidad de Texas (EE.UU.) los niveles de GATA3 en el tejido cerebral de humanos fallecidos.

Niveles de GATA3 más bajos

En individuos con adicción documentada al alcohol, los niveles de GATA3 en la región de la amígdala fueron más bajos que en las personas que no la tenían.

Heilig explica que el relajante muscular baclofeno, un medicamento utilizado principalmente para tratar el aumento de la tensión muscular en ciertos estados neurológicos, suprime la liberación de la señal GABA. "Actualmente estamos trabajando con una compañía farmacéutica para tratar de desarrollar una molécula de segunda generación como candidata a los medicamentos para el alcoholismo, que se dirige a esta vía de señalización", concluye Heilig.