¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?

• Una teoría sostiene que el impacto de un meteorito los aniquiló junto al 70% de las especies que habitaban la Tierra
• Otra teoría defiende que fueron enfermedades derivadas del cambio climático las que acabaron con ellos

Esqueleto de un T-Rex.

Pese al dominio que ejercieron en el planeta, los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años, cerrándose así la era mesozoica. No obstante, al día de hoy persiste una incógnita: ¿por qué especies de menor envergadura pudieron sobrevivir?.

En una entrevista a Efe, el paleontólogo y director del Museo de Geología de Ciudad de México, Luis Espinosa, ha señalado que grupos como las aves, los mamíferos o incluso otros reptiles como los cocodrilos lograron burlar el cataclismo planetario que acabó con el grupo dominante.

Este experto ha considerado relevante diferenciar entre las dos hipótesis más difundidas sobre la extinción. Una de ellas es que el impacto de un meteorito de 10 kilómetros de diámetro los aniquiló junto al 70% de las especies que habitaban la Tierra, sumiendo al planeta en una catástrofe ambiental, un cambio climático drástico.

La otra teoría sostiene que la población de dinosaurios estaba ya muy mermada y que fueron enfermedades presentes en el ambiente las que acabaron con ellos, unas enfermedades que vendrían derivadas de los fuertes cambios en el clima que experimentaba el planeta.

Estos cambios provocaron también modificaciones en la vegetación de la Tierra, que por aquel entonces apenas tenía plantas con flores, conocidas como angiospermas, las cuales, en cambio, predominan en la actualidad. Y es aquí donde surgen las hipótesis de por qué sobrevivieron otras especies.

Tasa de reproducción más alta que otras especies

Una de ellas se centra en las llamadas tasas de reproducción, y es que los dinosaurios tenían índices más largos que los de otras especies, según este especialista, experto en ciencias por la Universidad Estatal de California, en Long Beach (EE.UU.).

Tener una tasa de reproducción amplia implica alcanzar la madurez sexual con 20 o 30 años, lo que se suma a largos procesos de gestación, incubación y eclosión del huevo de dinosaurio. Esto supone un problema muy grave cuando el planeta está viviendo una catástrofe ambiental como la que el mundo experimentaba al final de la era mezozoica, que se extendió de hace unos 252 millones de años a alrededor de 66 millones, ha puntualizado Espinosa.

Ha detallado que "grupos como las aves y los mamíferos tienen tasas de reproducción muy cortas", las cuales son "muy buenas para poder sobrellevar fenómenos y catástrofes ecológicas".

Otra explicación que la comunidad científica ha tratado de dar a esta incógnita se refiere a la existencia de refugios, agujeros en los que algunas especies se metieron para sobrevivir. "Solo que, por ejemplo, los cocodrilos, que son otro de los grupos que se salvaron, no son tan chiquitos y no caben en un agujerito. Los tiburones que se salvaron tampoco sé cómo lo pudieron hacer para sobrevivir", ha reflexionado.

Los mamíferos son los que mejor encajarían en esta teoría, pues entonces eran muy pequeños. Esto se debe, según este exprofesor de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), a que los dinosaurios eran en aquel tiempo los dominantes y los que atrapaban a sus presas, algo que impidió que los mamíferos se desarrollaran en tamaño hasta mucho tiempo después.

El legado de los dinosaurios

Pero, más allá de qué provocó la desaparición de los dinosaurios, es importante ver qué legado pudieron dejar al planeta. En términos filogenéticos, a raíz de estudios paleontológicos que observan las relaciones anatómicas, se deduce que las aves derivan de un grupo de dinosaurios bípedos llamados terópodos, al que pertenecen el enorme tiranosaurio y los más pequeños, pero también los atemorizantes velocirraptores.

Los velocirraptores eran dinosaurios pequeños y muy ágiles, con el metabolismo acelerado y capaces de elevar su temperatura corporal, ha dicho el experto. Características como estas de algunos dinosaurios, sumadas al desarrollo de plumas sobre la piel, habrían dado origen a las aves a partir del proceso de selección natural.

Las aves, así como los mamíferos, coexistieron con los dinosaurios durante millones de años, aunque se vieron eclipsados por la presencia de estos, tardando eones -miles de millones- en tomar el protagonismo del que gozan hoy día.

Pero, más allá de este legado genético, pudo haber algún tipo de herencia de comportamiento, lo que hoy seguiría teniendo eco en algunos animales. A raíz de huellas de dinosaurios encontradas, se deduce que se movían en manadas, de forma similar a los elefantes, por ejemplo, con los más pequeños en el centro, protegidos por los más fuertes.