James P. Allison y Tasuku Honjo, Nobel de Medicina 2018 por sus descubrimientos en inmunoterapia contra el cáncer

• Han aprovechado la capacidad contra el cáncer del sistema inmune liberando los frenos en las células inmunes
• Sus trabajos son independientes el uno del otro, aunque los descubrimientos son similares

James P. Allison (izquierda) y Tasuku Honjo.

El investigador estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo han sido distinguidos con el premio Nobel de Medicina 2018, según ha anunciado el Instituto Karolinska de Suecia, por sus descubrimientos terapéuticos contra el cáncer mediante la inhibición de la regulación inmune negativa.

El trabajo realizado por los dos galardonados aprovecha la capacidad del sistema inmune para atacar las células cancerosas al liberar los frenos de las células inmunes.

"Este año el premio constituye un hito en la lucha contra el cáncer. El descubrimiento hecho por los dos laureados de la medicina aprovecha la capacidad del sistema inmune de atacar las células cancerosas liberando los frenos en las células inmunes", han señalado a la hora de anunciar el premio.

De la inmunología a la lucha contra el cáncer

Allison, nacido en Alice (Texas) el 7 de agosto de 1948 estudió primero microbiología y luego biología. Su carrera como investigador se ha desarrollado entre Texas y Calfornia.

Su descubrimiento clave se dio en 1995 cuando junto con su equipo detectó una proteína, CTLA 4, que debilita el sistema inmunológico. La presencia de numerosos casos de cáncer en su familia hizo que Allison se plantease la pregunta de si no era posible bloquear la CTLA 4 para ayudar al sistema inmunológico en la lucha contra el cáncer.

Ello llevó, tras varios años, al desarrollo del anticuerpo Iplimubab, que se llama Yervoy en las farmacias, admitido en EE.UU. como medicamento para la lucha contra la metástasis de tumores malignos. Asímismo, a partir del descubrimiento de Allison, diversos medicamentos en el mundo se encuentran en proceso de desarrollo.

Honjo, por su parte, nacido el Kioto el 27 de enero de 1942, estudio medicina y se doctoró en 1966 en medicina y química. En sus campos de investigación, además de la inmunología, ha estado la genética.

Paralelamente a Allison, Honjo descubrió un mecanismo que disminuye la acción del sistema inmunológico a través de la proteína PD-1. Honjo entonces se planteó la posibilidad de fortalecer el sistema inmunológico ante los ataques de las células cancerígenas bloqueando los receptores de la PD-1. Las investigaciones de Honjo llevaron al desarrollo de varios medicamentos.

Los planteamientos de los dos laureados, a partir de sus respectivos descubrimientos, son similares aunque los medicamentos desarrollados obran sobre proteínas diferentes.

El primero de los anuncios

El galardón de Medicina abre la ronda de anuncios de estos prestigiosos premios, al que seguirán en los próximos días los correspondientes a Física, Química, de la Paz y finalmente Economía, que se dará a conocer el lunes de la semana que viene. Cada uno de los galardones está dotado este año con 9 millones de coronas suecas (870.000 euros, a repartir en caso de que haya más de un premiado.

Los premios son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y en el Ayuntamiento de Oslo, donde se otorga y entrega el de la Paz.