Inauguran en La Palma el mayor de los telescopios de la red Cherenkov

• Denominado LST-1, permitirá "ver" objetos que se formaron poco después del Big Bang
• La red se dedica a la observación de rayos gamma de muy alta energía y constará de más de 100 telescopios

Telescopio LST-1 en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en La Palma.

El ministro de Ciencia y Universidades, Pedro Duque, ha asistido en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, a la inauguración de un telescopio que formará parte de la red Cherenkov, con la cual se podrán "ver" objetos que se formaron poco después del Big Bang.

El telescopio es el LST-1, que es el prototipo de uno de los cuatro de gran tamaño que forman parte de la red Cherenkov (CTA) en el hemisferio norte, y al acto han asistido representantes de instituciones científicas de Japón, Alemania y España, que son principales países que han participado en su construcción.

La red Cherenkov estará dedicada a la observación de rayos gamma de muy alta energía y constará de más de 100 telescopios, de tres tamaños, localizados en los dos hemisferios, ha informado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Los rayos gamma están asociados a los fenómenos energéticamente más violentos, lo que permite "mirar" mucho más profundo en el universo, y en muchos casos cuando se ven los fotones de muy alta energía se ven cosas que están muy alejadas.

Estudio del Big Bang

Con la red de telescopios Cherenkov se quiere estudiar la radiación de rayos gamma de muy alta energía que llega a la Tierra y de ese modo "ver" objetos que se formaron poco después del Big Bang o gran explosión que dio lugar al universo.

La radiación gamma no llega a la Tierra porque se lo impide la atmósfera terrestre, por lo que para su estudio lo mejor sería utilizar satélites en el espacio, pero eso sólo sirve en cierto rango de energía. Cuando se supera cierto rango de energía el flujo de fotones decrece y los telescopios espaciales tendrían que tener un diámetro muy grande, que en la actualidad no se puede construir.

Ante la imposibilidad de detectar esos fotones de manera directa en el espacio, lo que se hace es localizar los efectos secundarios que proporcionan al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, ya que cuando un fotón gamma choca contra la parte alta de la atmósfera se produce una cascada de partículas.

Esa cascada provoca fotones y partículas, en algo que es como una lluvia que a unos diez kilómetros de altura puede tener partículas que en ocasiones alcanzan velocidades superiores a la de la luz en la atmósfera.

Efecto Cherenkov

Entonces se produce el fenómeno conocido como efecto Cherenkov, que es el nombre de su descubridor, y que consiste en la emisión de un flash azulado muy rápido que el ojo humano ve pero no es capaz de leer porque se produce en mil millonésimas de segundo. Cuando ese flash se produce induce un cono de luz que cuando llega al suelo tiene unos 200 metros de diámetro, y ése sería el momento en el que lo recibirán los telescopios Cherenkov para su estudio y análisis.

La red Cherenkov se pondrá en marcha porque con sus diferentes tamaños se quiere medir con más precisión tanto la procedencia del rayo gamma como su espectro de energía.

Pedro Duque: "Cosas que no somos capaces de imaginar"

Duque ha dicho que se tiene la esperanza de que los telescopios de la red Cherenkov sirvan para descubrir "cosas que no somos capaces de imaginar". El ministro ha destacado la importancia de este tipo de instalaciones para continuar con la tradición de los estudios de astrofísica en España y ha subrayado que se ha sido capaz de usar el cielo limpio de Canarias para la investigación científica.

Duque ha dicho que esta es la primera vez que se construye una matriz de telescopios que observará en tres dimensiones fenómenos que se producen en la alta atmósfera, y ha añadido que se entra en una nueva era de este tipo de instrumentos.

El director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, ha indicado que el LST1 es una "maravilla" de la tecnología hecha realidad gracias a las aportaciones de cientos de científicos e ingenieros movidos por el afán de impulsar las fronteras del conocimiento.

Los LST, con un espejo de 23 metros de diámetro, son los telescopios más grandes de la red CTA y el inaugurado es el prototipo de los cuatro de este tipo que se instalarán en el hemisferio norte, situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos.

En conjunto CTA podrá detectar, con una precisión y sensibilidad sin precedentes, rayos gamma en un amplio rango de energías, pero también se destinará a otras investigaciones, como la búsqueda de materia oscura y de fuentes galácticas, ha explicado el jefe de proyecto del LST, Daniel Mazin, de la Universidad de Tokio.

Funcionamiento en La Palma en 2022

Daniel Mazin ha declarado que LST-1, en cuya superficie hay 200 espejos, es un prototipo para demostrar que funcionan de forma adecuada este tipo de instrumentos, por lo que estará en pruebas durante unos seis meses, y ha comentado que la red Cherenkov está previsto que comience a funcionar en La Palma en 2022.

Y en cuanto al funcionamiento de la red al completo "ojalá" comience en 2024, ha dicho Daniel Mazin, quien ha señalado que el LST tiene una sensibilidad de entre cinco y diez veces superior a la que tienen los telescopios actuales.