La polio se convertirá en la segunda enfermedad humana erradicada después de la viruela

• Son las previsiones de la Organización Mundial de la Salud, basadas en el uso generalizado de vacunas
• En 2018, solo se han detectado 20 casos en los tres países endémicos restantes (Afganistán, Nigeria y Pakistán)
• Este miércoles 24 de octubre se celebra el Día Mundial de la Polio

La vacuna contra la polio se administra varias veces en forma de gotas o inyecciones, y casi siempre protege al niño de por vida.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que, gracias al uso generalizado de vacunas seguras y efectivas, espera que la poliomielitis, conocida popularmente como polio, se convierta en la segunda enfermedad humana erradicada después de la viruela.

Así lo apunta la OMS con motivo del Día Mundial de la Polio, que se celebra este miércoles para conmemorar el progreso realizado en la lucha contra esta enfermedad, debido a los esfuerzos realizados por profesionales y organismos para acabar con ella. De hecho, en lo que va de año, solo se han detectado 20 casos de poliovirus salvaje en los tres países endémicos restantes (Afganistán, Nigeria y Pakistán).

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa y potencialmente mortal que resulta de la infección con cualquiera de los tres tipos de poliovirus relacionados, que son miembros de la familia del enterovirus (picornavirus). En la mayoría de los casos, el virus no causa síntomas, o simplemente gripe. Sin embargo, en uno de cada 200 casos entre niños y adultos, invade el sistema nervioso, destruyendo las células nerviosas y haciendo que los músculos afectados pierdan su función, una afección conocida como parálisis flácida aguda (AFP).

Si el virus ataca las neuronas motoras del tronco encefálico, reduce la capacidad respiratoria y puede causar dificultad para tragar y hablar. Algunas personas se recuperan completamente, pero otras desarrollan una discapacidad permanente. Los supervivientes de la poliomielitis pueden experimentar un aumento de la debilidad muscular y otros síntomas décadas después de la recuperación, una afección llamada síndrome post-polio.

Vacunas, medicina preventiva

Protección de por vida gracias a las vacunas

No hay cura para la polio, pero se puede prevenir mediante la inmunización. La vacuna contra la polio, que se administra varias veces en forma de gotas o inyecciones, casi siempre protege al niño de por vida. La estrategia para erradicar la poliomielitis es, por tanto, inmunizar a todos los niños para prevenir la infección y la reintroducción del virus en todo el mundo.

"Aunque no tenemos polio en la Región Europea de la OMS, es importante seguir vacunándonos hasta que hayamos eliminado esta enfermedad de todos los rincones de nuestro planeta. Mientras la polio se encuentre en algún lugar del mundo, todos los que no están inmunizados están en riesgo", apunta el líder del Equipo de Control Acelerado de Enfermedades de la OMS en Europa, Patrick O'Connor.

En 2018, la iniciativa de erradicación mundial de la poliomielitis cumple 30 años. Antes de que se introdujera la primera vacuna en 1955, la polio era una enfermedad muy temida que infectó, en la mayoría de los casos, a niños causando parálisis en aproximadamente 1 de cada 200 casos. A principios de los 80, los nuevos diagnósticos cayeron, pero todavía cientos de niños estaban paralizados en todo el mundo. En 1988, la Asamblea Mundial de la Salud resolvió formalmente erradicar la poliomielitis y nació la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis (GPEI, por sus siglas en inglés).

2.500 millones de niños inmunizados

Desde entonces, más de 2.500 millones de niños han sido inmunizados contra la poliomielitis, gracias a la cooperación de más de 200 países y 20 millones de voluntarios. De los tres tipos de poliovirus salvajes, el último caso de tipo 2 se notificó en 1999, y su erradicación se declaró en septiembre de 2015. No se han detectado casos de polio de tipo 3 desde noviembre de 2012.

Sin embargo, la OMS lamenta que ha sido "difícil" abordar el 0,01 por ciento restante de los casos de la enfermedad. "El conflicto, la inestabilidad política, las poblaciones difíciles de alcanzar y las infraestructuras de salud deficientes continúan planteando desafíos para erradicar la enfermedad. Hasta que las últimas cadenas de circulación en áreas endémicas se hayan interrumpido, la importación del virus en países que ya lo han erradicado sigue siendo una amenaza", advierten.

Europa fue declarada libre de polio en 2002. Su estado es revisado cada año por la Comisión Regional Europea Independiente para la Certificación de la Erradicación de la Poliomielitis (CCR, por ciento). De acuerdo con los informes remitidos por los países miembros, el CCR evalúa si el virus puede haber entrado o circulado por el continente, si la inmunidad de la población es suficiente para prevenir posibles infecciones, o si se dan las condiciones para estar preparado ante la detección de un caso.

En su informe de mayo de 2018, el CCR expresó preocupación por la disminución de la cobertura de vacunación contra la polio en algunos países. Identificaron tres países con alto riesgo de posible propagación del virus si se importara o emergiera (Bosnia y Herzegovina, Rumania y Ucrania) y 21 países considerados de riesgo intermedio. Por ello, instó a todos los países a que mantenieran una alta cobertura de vacunación y cumplieran con los requisitos de la OMS para su contención.