La NASA pone fin a la misión Kepler después de hallar 2.600 exoplanetas

• El telescopio espacial se ha quedado sin el combustible necesario para otras operaciones científicas
• "Muchos" de los planetas que ha descubierto fuera del Sistema Solar "podrían ser lugares prometedores para la vida"

El telescopio espacial Kepler ha descubierto más de 2.600 exoplanetas y ha analizado hasta 50.000 estrellas.

La NASA ha anunciado que ha decidido poner fin a la misión del telescopio espacial Kepler, un instrumento que ha servido para descubrir más de 2.600 exoplanetas en los últimos nueve años. "Kepler ha superado todas nuestras expectativas y allanó el camino de nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá", ha señalado el director adjunto del Departamento de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, en un comunicado.

La agencia espacial explica que Kepler se ha quedado sin el combustible necesario para otras operaciones científicas y que, por ese motivo, la NASA ha optado por retirar el telescopio dentro de su órbita actual, lejos de la Tierra. La NASA subraya que "muchos" de los exoplanetas descubiertos a través de Kepler "podrían ser lugares prometedores para la vida".

"No solo nos mostró cuántos planetas podrían estar ahí afuera, sino que generó un campo de investigación completamente nuevo. (...) Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo", agrega Zurbuchen.

Planetas con posibilidad de albergar vida

El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que es probable que entre el 20% y el 50% de las estrellas visibles en el cielo nocturno tengan planetas pequeños, posiblemente rocosos, similares en tamaño a la Tierra y ubicados dentro de la zona habitable de sus estrellas.

De acuerdo a la NASA, eso significa que están ubicados a distancias de sus estrellas donde el agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos, podría acumularse en la superficie del planeta.

El fundador de la misión Kepler, William Borucki, recuerda que cuando se empezó a concebir esta idea hace 35 años la humanidad "no sabía de un solo planeta" fuera del sistema solar. "Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo camino lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia", dijo el veterano investigador de la NASA.

En servicio desde 2009

Lanzado al espacio el 6 de marzo de 2009, el telescopio Kepler combinó técnicas para medir el brillo estelar con la cámara digital más grande equipada para las observaciones del espacio exterior en ese momento.

Asimismo, Kepler realizó el primer reconocimiento de los planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la agencia espacial estadounidense para detectar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas.

Años más tarde y después de superar unos fallos mecánicas, Kepler descubrió más de 2.600 exoplanetas y analizó hasta 50.000 estrellas, de acuerdo a cálculos de la NASA.