'Lisowicia bojani', el fósil que reescribe la historia de los mamíferos

• Descubren en Polonia los restos de un dicinodonto del tamaño de un elefante que coexistió con dinosaurios
• Se pensaba que habían muerto antes de que los grandes saurios se convirtieran en la fauna dominante

El fósil que reescribe la historia de los mamíferos

Durante el periodo Triásico (hace 252-201 millones de años), coexistieron unos reptiles parecidos a los mamíferos llamados terápsidos con ancestros de dinosaurios, cocodrilos, mamíferos, pterosaurios, tortugas, ranas y lagartos. Un grupo de terápsidos son los dicinodontos. Investigadores de la Universidad de Uppsala, en Suecia, junto con colegas en Polonia, han descubierto fósiles de un nuevo género de dicinodonto gigantesco: una nueva especie llamada Lisowicia bojani, según informa la revista Science.

La Tierra tiene aproximadamente 4.500 millones de años y ha pasado por muchos periodos y cambios geológicos. Durante el periodo Triásico, hace unos 252-201 millones de años, todas las tierras de la Tierra se unieron y formaron el enorme continente llamado Pangea. Durante este tiempo, nacieron los primeros dinosaurios, así como antepasados de cocodrilos, mamíferos, pterosaurios, tortugas, ranas y lagartijas.

Recientemente, los científicos se han interesado en otro tipo de animales, los terápsidos, reptiles "parecidos a los mamíferos" que son ancestros de los mamíferos, incluidos los humanos, que se encuentran en la actualidad. Un grupo es el de los dicinodontos. Todas las especies de dicinodontos eran herbívoros (comedores de plantas) y sus tamaños iban desde pequeños animales excavadores hasta grandes exploradores.

La mayoría de ellos también estaban desdentados. Sobrevivieron a la extinción en masa del Pérmico y se convirtieron en los herbívoros terrestres dominantes en el Triásico Medio y Tardío. Se pensaba que habían muerto antes de que los dinosaurios se convirtieran en la forma dominante de terápsidos en la tierra.

Descubrimiento en la aldea polaca de Lisowice

Sin embargo, investigadores del Programa de Investigación Evolución y Desarrollo de la Universidad de Uppsala, en colaboración con investigadores de la Academia de Ciencias de Polonia (Varsovia), han descubierto fósiles de una nueva especie de dicinodonte en la aldea polaca de Lisowice. La especie fue bautizada como Lisowicia bojani por el pueblo y un anatomista comparativo alemán llamado Ludwig Heinrich Bojanus que trabajó en Vilnius y es conocido por hacer varios descubrimientos anatómicos importantes.

Los hallazgos muestran que la Lisowicia era aproximadamente del tamaño de un elefante moderno, de unos 4,5 metros de largo, 2,6 metros de altura y pesaba aproximadamente 9 toneladas, que es un 40% más grande que cualquier dicinodonte identificado previamente. El análisis de los huesos de las extremidades mostró que tenían un crecimiento rápido, como un mamífero o un dinosaurio.

Vivieron durante el Triásico Tardío, hace unos 210-205 millones de años, unos 10 millones de años más tarde que los hallazgos anteriores de los dicinodontos.

"El descubrimiento de Lisowicia cambia nuestras ideas sobre la historia más reciente de los dicinodontos, los parientes triásicos de los mamíferos. También plantea muchas más preguntas sobre qué es lo que realmente hace que los dicinodontos y los dinosaurios sean tan grandes", señala uno de los investigadores, el doctor Tomasz Sulej, de la Academia Polaca de Ciencias.

El tetrápodo terrestre no dinosaurio más grande del Triásico

"Los dicinodontos fueron animales increíblemente exitosos en el Triásico Medio y Tardío. Lisowicia es el dicinodonte más joven y el tetrápodo terrestre no dinosaurio más grande del Triásico. Es natural querer saber cómo se hicieron tan grandes los dicinodontes. Lisowicia es sumamente emocionante porque despeja incógnitas en muchas de nuestras ideas clásicas de 'reptiles parecidos a mamíferos' triásicos", dice el doctor Grzegorz Niedzwiedzki, de la Universidad de Uppsala.

Los primeros hallazgos de fósiles de Lisowice en Polonia fueron hechos en 2005 por Robert Borz Cki y Piotr Menducki. Desde entonces, se han recolectado más de 1.000 huesos y fragmentos de huesos del área, incluyendo fósiles de Lisowicia. Se cree que el área ha sido un depósito fluvial durante el periodo Triásico Tardío.

El descubrimiento de Lisowicia proporciona la primera evidencia de que había dicinodontos del tamaño de un elefante similares a un mamífero al mismo tiempo que los más conocidos dinosaurios sauropodomorfos de cuello largo, en contra de lo que se creía anteriormente. Los sauropodomorfos incluyen especies como el Diplodocus o el Brachiosaurus.

Características anatómicas

Este hallazgo llena un vacío en el registro fósil de los dicinodontos y muestra que algunas características anatómicas de las extremidades que se cree que caracterizan a los grandes mamíferos o dinosaurios también evolucionaron sinápsidos no mamíferos.

Finalmente, estos descubrimientos en Polonia son los primeros hallazgos sustanciales de dicinodontos del Triásico Superior en Europa. "El descubrimiento de una nueva especie tan importante es un descubrimiento único en la vida", afirma Tomasz Sulej.