Facebook, la mayor red social del mundo, cumple quince años

• Lo que comenzó como un experimento entre estudiantes de Harvard, cuenta actualmente con 2.320 millones de usuarios
• Sin embargo, sus escándalos hacen que protagonice el debate sobre la privacidad y la comunicación en la era de internet

Facebook cumple quince años

Facebook, la mayor red social del mundo y omnipresente en las interacciones personales online, nació hace quince años como un experimento entre estudiantes de la Universidad de Harvard (EE.UU.).

Desde su nacimiento, Facebook ha vivido varios momentos que han marcado lo que es hoy en día como red social y como compañía, desde sus primeros pasos en los que aún no estaba abierta al público hasta los escándalos de privacidad como el de Cambridge Analytica, pasando por la compra de otros servicios en auge como WhatsApp e Instagram.

La red, que actualmente cuenta con 2.320 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo, tiene sus orígenes en una plataforma más primitiva, Facemash, lanzada en 2003 con el objetivo de que los universitarios puntuasen el atractivo físico de sus compañeros a través de fotografías.

Facemash generó una fuerte polémica en el campus y fue cerrado por los responsables de la universidad después de permanecer operativa durante tan solo dos días, pero en ese poco tiempo logró cerca de 22.000 votos emitidos por hasta 450 personas que se conectaron al servicio.

Protagonismo de Mark Zuckerberg

Este éxito inicial animó al joven de 19 años que se encontraba detrás de Facemash, un por entonces absoluto desconocido estudiante de informática y psicología Mark Zuckerberg, a desarrollar la que sería la semilla de la empresa actual, The Facebook, junto a sus compañeros Eduardo Saverin, Dustin Moskovitz y Chris Hughes.

Así, el 4 de febrero de 2004 se pondría en funcionamiento The Facebook, diseñada como un directorio para dar a conocer y conectar estudiantes y personal universitario entre sí y a la que 1.200 alumnos de Harvard se conectaron en las siguientes 24 horas.

En una entrevista concedida a la cadena estadounidense CNBC en 2004, Zuckerberg describía su plataforma como "un directorio en línea que conecta a gente a través de las universidades". Aunque nació Harvard, se fue extendiendo progresivamente a otras universidades de Estados Unidos, llegando a 800 centros y después también a institutos.

Uno de los primeros hitos en la historia inicial de The Facebook fue la introducción del muro, tan solo siete meses después de su creación, en septiembre de 2004. A través de esta característica comenzó a resultar posible dejar mensajes públicos en los perfiles de otros usuarios.

El fundador y CEO de Facebook, Mark Zuckerberg. AFP

Salto al público general

En septiembre de 2006, tras más de dos años en funcionamiento, la plataforma dio un salto que marcaría para siempre su futuro al dejar de ser una herramienta restringida al ámbito educacional y pasar a estar disponible para el público general, de manera que cualquier internauta podía crearse un perfil.

Este movimiento hizo que la compañía pasase a ser a partir de ese momento verdaderamente atractiva para las empresas de publicidad, y Facebook puso así los cimientos de un negocio que terminaría con unas ganancias de miles de millones de dólares en los próximos años.

Según los datos más recientes de 2018, Facebook recibió alrededor del 20% de todos los ingresos por publicidad generados en internet en Estados Unidos, únicamente por detrás de Google.

Solo dos años después de empezar a aceptar usuarios de fuera del ámbito educativo, la plataforma se convirtió en 2008 en la red social más usada del planeta, un título que no ha abandonado desde ese momento, desbancando al entonces popular pero ahora prácticamente residual portal Myspace.

Salida a bolsa en 2012

Tras cuatro años, en mayo de 2012, Facebook salió a la bolsa de Nueva York, en la que supuso la mayor oferta inicial de venta (IPO) jamás registrada hasta la fecha por una compañía de internet, consiguiendo 16.000 millones de dólares, que dieron a la empresa una cotización bursátil de 102.000 millones. A modo de comparación, cuando Google salió al mercado ocho años antes en 2004, su IPO alcanzó los 1.900 millones.

Durante los últimos años Facebook ha seguido creciendo, especialmente en los mercados emergentes, y se ha tenido que adaptar a la revolución del teléfono móvil, de donde actualmente proceden alrededor del 90% de sus ingresos por publicidad frente a una reducción de su uso en ordenadores.

Compra de WhatsApp e Instagram

El crecimiento de Facebook como red social también llevó la expansión de la empresa, que comenzó a comprar otras aplicaciones por aquel entonces en auge. La primera de ellas fue la red social de imágenes Instagram, extendida entre el público joven, allá por el mes de abril de 2012.

Apenas dos años después de su creación, Facebook pagó 1.000 millones de dólares por Instagram y la mantuvo como servicio independiente, algo que se mantiene así en la actualidad, a pesar de que Zuckerberg planea la integración de los servicios de mensajería de la compañía (Messenger, WhatsApp, Instagram).

La aplicación de mensajería WhatsApp fue precisamente otro de los grandes movimientos de Facebook en esta etapa, con su compra en el año 2014 por 22.000 millones de dólares. Con 600 millones de usuarios en aquel momento, WhatsApp era el servicio de mensajería más utilizado y sigue siendo el preferido en la actualidad, elegido por usuarios de 131 países del mundo, entre ellos España, según datos de Hootsuite.

Escándalos

En los dos últimos años, especialmente desde que "hackers" rusos usasen la plataforma para influir en las elecciones presidenciales de EE.UU. de 2016, la firma se ha visto envuelta en infinidad de polémicas, que la han situado al frente del debate sobre la privacidad y la comunicación en la era de internet.

En marzo de 2018 saltó a la luz el caso de Cambridge Analytica, una consultora que obtuvo ilegalmente los datos de 50 millones de usuarios y los utilizó para beneficiar campañas políticas como la de Donald Trump en la elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016.

Estos datos, obtenidos a través de una aplicación que solamente instalaron voluntariamente 270.000 personas, se utilizaron también en la campaña a favor del Brexit en Reino Unido.

El uso de Facebook como herramienta para la interferencia de países extranjeros, como Rusia en las elecciones de Estadois Unidos, forzó la comparecencia frente al Congreso de este país de la jefa de operaciones de la compañía, Sheryl Sandberg, que reconoció que Facebook había sido "muy lento para detectar" la propaganda extranjera.

Facebook Research

En la actualidad, Facebook ha resultado salpicado por otras polémicas entre las que se encuentra la de su programa Facebook Research de análisis de mercado. Con él, pagaba a usuarios de entre trece y 35 años para instalarse un VPN que permitía a la empresa acceder a todos los datos de su dispositivo.

Tras conocerse la existencia de Facebook Research y que la compañía había pagado incluso a usuarios adolescentes por obtener sus datos personales, la compañía se vio obligada a cerrar este programa a finales de enero, no sin antes haber sido vetada por Apple.

A pesar de las críticas recibidas, tras quince años de su creación Facebook sigue creciendo en usuarios. En los últimos datos, su cifra total ha llegado a 2.320 millones de usuarios activos mensuales, creciendo un 9% en el último año. Una de cada cuatro personas en el mundo ya utilizan el repositorio creado por Zuckerberg en 2004, que ya entonces se preguntaba "quién sabe lo que pasará después".