Hipocampo, la nueva luna más pequeña de Neptuno

• Hipocampo pasó desapercibido cuando una sonda de la NASA captó fotografías de Neptuno en 1898
• Un equipo de científicos describe en la revista Nature esta diminuta luna, tras analizarla con el telescopio espacial Hubble

Imagen recreada de Hipocampo, la nueva luna más pequeña de Neptuno

Neptuno acaba de sumar una nueva luna, en este caso la más pequeña de las que lo orbitan. Ha sido bautizada como Hippocampo y tiene de 34 kilómetros de diámetro, según un estudio publicado en el último número de la revista británica Nature. Los astrónomos planetarios han encontrado ahora una explicación para la misteriosa luna alrededor de Neptuno que descubrieron con el telescopio espacial Hubble en 2013 y que ya había captado el Voyager 2 en 1989 aunque entonces parada desapercibida.

La investigación, liderada por el Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (SETI), describe el tamaño y el patrón de órbita de este satélite de Neptuno, unos datos que aportan nuevos conocimientos sobre su formación, destacan los autores.

Hipocampo, pasó desapercivido en las primeras capturas de Neptuno en 1989

Hipocampo no llegó a ser detectado cuando un vuelo cercano de la sonda Voyager 2 descubrió en 1989 seis nuevas lunas interiores, las cuales se cree que se formaron poco después de la captura del gigante Tritón por parte de Neptuno, como consecuencia, probablemente, de impactos de cometas.

No obstante, el experto del SETI al frente de esta investigación, el astrónomo Mark Showalter, logró observar, primero como un leve punto blanco, la luna Hipocampo, originalmente llamada S/2004 N1, mientras estudiaba imágenes de larga exposición tomadas entre 2004 y 2009 por el telescopio orbital Hubble.

Diagrama que muestra las órbitas de varias lunas ubicadas cerca del planeta Neptuno. Imagen: NASA, ESA, and A. Feild (STScI) NASA, ESA

Entonces, el astrónomo ya señaló que Hipocampo "es una luna que nunca se queda quieta en el mismo sitio para que se le pueda hacer una foto", en referencia a la gran velocidad con la que orbita este pequeño satélite.

Los avances en procesamiento de imágenes han permitido conocer su origen

Los avances tecnológicos en el procesamiento de instantáneas captadas de nuevo por Hubble en 2016, le han permitido ahora confirmar la existencia de Hipocampo. "Nuestros resultados sugieren que Hipocampo es probablemente un fragmento antiguo de Proteo, lo que respalda la hipótesis de que el sistema interior de Neptuno ha sido modelado por numerosos impactos (de cometas)", explican los autores.

Hipocampo forma parte del conjunto de seis lunas interiores de Neptuno y orbita fuera de su sistema de anillos, a unos 12.000 kilómetros de la órbita del satélite más grande de los satélites interiores, Proteo. Por tamaño, después de Proteo se sitúa la luna exterior Tritón, la más grande de este planeta, el más lejano de nuestro sistema solar.

Su nombre, Hipocampo, hace referencia al caballo marino de la mitología griega y su denominación responde a las reglas de la Unión Astronómica Internacional que requieren que las lunas de Neptuno lleven el nombre de la mitología griega y romana del mundo submarino.