La NASA descubre moléculas de agua moviéndose en la superficie de la Luna

• Hasta la última década, los científicos pensaban que el satélite de la Tierra era árido
• El agua podría ser muy útil para los humanos en futuras misiones lunares

Imagen parcial de la Tierra, vista desde la superficie lunar.

La misión LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA ha revelado la existencia de moléculas de agua moviéndose alrededor del lado diurno de la Luna.

Un artículo, publicado en Geophysical Research Letters, describe cómo las mediciones del instrumento LAMP (Lyman Alpha Mapping Project) de la capa dispersa de moléculas temporalmente adheridas a la superficie han ayudado a caracterizar los cambios en la hidratación lunar en el transcurso de un día.

Hasta la última década, más o menos, los científicos pensaban que la Luna era árida, y que el agua existía principalmente como bolsas de hielo en cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos.

Más recientemente, los científicos han identificado el agua superficial en poblaciones dispersas de moléculas unidas al suelo lunar o regolito.  La cantidad y las ubicaciones varían según la hora del día.  Esta agua es más común en latitudes más altas y tiende a manifestarse cuando la superficie se calienta.

Variación de las moléculas de agua

Las moléculas de agua permanecen fuertemente unidas al regolito hasta que las temperaturas de la superficie alcanzan su punto máximo cerca del mediodía lunar. Luego, las moléculas se desorientan térmicamente y pueden rebotar a un lugar cercano lo suficientemente frío como para que la molécula se adhiera a la atmósfera o exosfera extremadamente tenue de la Luna, hasta que las temperaturas desciendan y las moléculas regresen a la superficie.

Michael Poston de SwRI, ahora científico investigador del equipo LAMP, había realizado previamente experimentos extensos con muestras de agua y lunares recolectadas por las misiones Apolo.

Esta investigación ha revelado la cantidad de energía necesaria para eliminar las moléculas de agua de los materiales lunares, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo el agua está ligada a los materiales de la superficie.

"La hidratación lunar es difícil de medir desde la órbita, debido a la forma compleja en que la luz se refleja en la superficie lunar -asegura Poston-. Investigaciones anteriores informaron cantidades de moléculas de agua saltando que eran demasiado grandes para explicar con procesos físicos conocidos. Estoy entusiasmado con estos últimos resultados porque la cantidad de agua interpretada aquí es consistente con lo que las mediciones de laboratorio indican que es posible".

Iones de hidrógeno en el viento solar

Los científicos han planteado la hipótesis de que los iones de hidrógeno en el viento solar pueden ser la fuente de la mayor parte del agua de la superficie de la Luna. Teniendo esto en cuenta, cuando la Luna pasa por detrás de la Tierra y está protegida del viento solar, la "espita de agua" debería apagarse. Sin embargo, el agua observada por LAMP no disminuye cuando la Luna está protegida por la Tierra y la región influenciada por su campo magnético, lo que sugiere que el agua se acumula con el tiempo, en lugar de "llover" directamente desde el viento solar.

"Estos resultados ayudan a comprender el ciclo lunar del agua y, en última instancia, nos ayudarán a aprender sobre la accesibilidad del agua que los humanos pueden usar en futuras misiones a la Luna -dice Amanda Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria y autora principal del estudio-.

El agua lunar puede ser utilizada potencialmente por los seres humanos para producir combustible o para el blindaje de radiación o la gestión térmica; si no es necesario enviar estos materiales desde la Tierra, eso hace que estas futuras misiones sean más asequibles".